Los astrónomos definen a Plutón como planeta 'plutoide'

Reproducción artística del planeta enano Iris, uno de los que se ajustan a la definición de 'plutoide'.

¿Cómo definir a los cuerpos brillantes que giran pero que no tienen una órbita definida? Hasta ahora se llamaban 'planetas enanos', pero durante dos años los miembros de la Unión Astronómica Internacional (IAU, en inglés) han estado dándole vueltas al asunto.

Finalmente, se les ha encendido la 'bombilla': Plutoides. De esta forma, dan un nombre 'científico' a estos planetas que empiezan a aflorar a medida que se perfecciona la observación astronómica y se hace un homenaje a uno de los juguetes rotos de esta organización, el ex planeta Plutón, al que estos mismos astrónomos decidieron despojar de su condición.

"Al final, acabamos con una definición del tipo 'como Plutón', así que no creo que haya término mejor para definirlos", ha asegurado el secretario general de la IAU, Karel van der Hucht.

Por el momento, tan sólo Plutón y su vecino Eris son los únicos planetas que se pueden ajustar a esta definición, aunque podrían seguirles los planetas enanos brillantes que orbitan alrededor de Neptuno.

Sin embargo, habrá otros planetas enanos que se quedarán fuera de esta categoría. Por ejemplo, los que se encuentran en el cinturón de Kuiper, un anillo de hielo ubicado bajo Neptuno, porque carecen de la luminosidad suficiente para ser llamados así.

Críticas al nombre y su definición

Tanto el nombre como los límites de su definición ha provocado ácidas críticas en algunos astrónomos que no están de acuerdo con el rumbo tomado en los últimos tiempos por esta asociación.

"Suena como hemorroide y como asteroide y, por supuesto, estos objetos no son asteroides", ha precisado el científico espacial Ala Stern de la Asociación  Universitaria de Investigación Espacial de Maryland (EE.UU.) a la revista New Scientist.

Para Stern, la decisión de darle este nombre a ciertos planetas enanos no ha sido abierta y corre el serio riesgo de convertirse en irrelevante.

"La IAU podría anunciar mañana que el cielo es verde, pero eso no hace que sea así", ha bromeado.

Según Michael Brown, del Instituto Tecnológico de California, el hecho de que también se tenga en cuenta el brillo para ser 'plutoide' supone que cuerpos como Ceres, ubicado entre Marte y Júpiter, también se quedaría fuera de la definición.

"Hace que objetos del mismo tamaño puedan ser llamados 'plutoides' o 'no plutoides' dependiendo de lo que cubra su superficie. Si Plutón estuviese cubierto de polvo, podría no ser considerado un plutoide", ha denunciado.

*Fe de errores: en un primer momento, se utilizó el término plutonoide en vez de plutoide por un error de edición.