El transbordador Discovery aterriza sin problemas en Florida

• El transbordador espacial ha completado una misión de dos semanas
• Sus siete tripulantes han trabajado en la Estación Espacial Internacional
• Su tarea ha consistido ee instalar parte del laboratorio japonés "Kibo"

El Discovery aterriza con éxito en Florida

El transbordador Discovery y sus siete astronautas han aterrizado el sábado en Florida después de una misión de dos semanas en la Estación Espacial Internacional (EEI) y la instalación exitosa del laboratorio japonés Kibo.

Después de un viaje de más de nueve millones de kilómetros y 218 órbitas a la Tierra, el veterano comandante Mark Kelly y el piloto Ken Ham han guiado el transbordador en su vuelta a la atmósfera, durante la cual la fricción envuelve a la nave en temperaturas de más de 2.000 grados Celsius.

El descenso ha comenzado cuando el transbordador orbitaba a unos 27.000 kilómetros por hora y se han encendido por dos minutos y 35 segundos los cohetes que disminuyeron su velocidad a unos 315 km/h.

La nave y sus tripulantes han encontrado las capas superiores de la atmósfera a unos 120 kilómetros sobre el sur del océano Pacífico. El transbordador ha seguido hacia el norte a través de México, América Central, la península de Yucatán, el golfo y el oeste de Cuba antes de su descenso hacia el golfo de Florida cerca de Nápoles y la isla Marco.

El cielo estaba parcialmente nublado sobre la zona de aterrizaje cuando el Discovery, de 92 toneladas, ha tocado la pista a la hora 15.15 GMT (17.15 hora española peninsular) en el Centro Espacial Kennedy, en el décimo quinto día de esta misión de transbordador.

Instalación de un laboratorio en la EEI

La tripulación del Discovery incluía al ingeniero de vuelo Ronald Garan, quien realizó sus primeras jornadas de labores extravehiculares, y los especialistas de misión Karen Nyberg y Michael Fossum, éste un veterano de las excursiones.

Asimismo participaban el astronauta Akihiko Hoside, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, y el ingeniero de vuelo Garrett Reisman, quien ha retornado a la Tierra después de 95 días de estancia en la EEI.

Durante el descenso, Reisman ha permanecido en un asiento especial en el puente de la nave, que lo ha mantenido en posición reclinada para aliviarle a su cuerpo el retorno a la gravedad terrestre.

El retorno del Discovery ha marcado el 69º aterrizaje de un transbordador espacial en el Centro Kennedy y la quinta misión consecutiva que concluye en el sur de Florida.

Los siete miembros de la tripulación del transbordador y los tres inquilinos que permanecen en la EEI se despidieron el martes, después que ambas naves orbitaron juntas, a unos 385 kilómetros de la tierra, durante ocho días, 17 horas y 39 minutos.

Durante la misión, que ha incluido tres jornadas de labores extravehiculares, los astronautas Fossum y Garan instalaron la segunda parte del laboratorio científico japonés "Kibo", que se sumó al laboratorio "Columbus" de la Agencia Espacial Europea (ESA) y al "Destiny" de Estados Unidos.

Objeto no identificado

El sábado pasado los astronautas Hoshide y Nyberg probaron y movieron por primera vez el brazo robótico del "Kibo", de diez metros de longitud. Esa primera maniobra del brazo, que consistió en mover ligeramente dos de sus seis piezas rotatorias, se realizó con éxito, según la NASA.

No se prevé el uso pleno del brazo hasta que no se instale la tercera y última sección del laboratorio japonés, una especie de 'porche' para experimentos al exterior de la EEI y otro brazo robótico más pequeño, que serán colocados el año próximo.

Cuando "Kibo" esté totalmente ensamblado se habrá completado un 71% de los trabajos de la EEI, un proyecto en el cual participan 16 naciones, y quedarán siete misiones de construcción pendientes.

La NASA quiere que la estación internacional esté totalmente construida para finales de septiembre de 2010, cuando prevé retirar su flota de transbordadores.

El viernes, los astronautas del Discovery observaron un objeto que flotaba alejándose del transbordador. Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA en el Centro Johnson, de Houston (Texas), inspeccionaron las fotografías tomadas por los astronautas y concluyeron que el objeto no representa un peligro para la seguridad de la nave.

El objeto, que mide entre 30 y 45 centímetros, pareció ser una de tres pequeñas abrazaderas metálicas térmicas ubicadas en el borde frontal del timón (cola) del transbordador.