El proyecto Themis de la Nasa descubre el origen de las auroras polares

• Según el estudio, la cola de la magnetosfera es el origen de las tormentas espaciales
• Es un gran avance astronómico que ha costado 173 millones de dólares
• Mejorará notablemente la seguridad de los astronautas
• Se despeja una vieja incógnita sobre las auroras boreales

Fenómeno visual atmosférico de una aurora polar

Investigadores estadounidenses de la Universidad de California, en Los Ángeles (EE.UU), han descubierto el origen de las tormentas espaciales que provocan las auroras polares, sean boreales o australes.

Estas tormentas, también llamadas subtormentas geomagnéticas, dificultan las operaciones de los satélites, las redes de suministro eléctrico y los sistemas de comunicaciones, según un informe que ha divulgado la revista digital Science Express.

Con este objetivo nació el proyecto Themis de la Nasa hace dos años, y ahora se presentan sus primeros resultados.

El estudio determina el mecanismo que genera las tormentas espaciales, y sus resultados significan un gran avance astronómico, ya que al poder pronosticar estos fenómenos, los científicos podrán trabajar con los equipos espaciales sin que estos se estropeen.Ante la previsión de una tormenta, los astronautas podrán, por ejemplo, desconectar los sistemas de los satélites para que no resulten dañados.

Las tormentas espaciales, o subtormentas geomagnéticas, liberan una inmensa carga de energía en las zonas más bajas de la atmósfera, lo que causa las auroras boreales, una danza de luces sobre los polos del planeta.

Según ha determinado Vassilis Angelopoulos, director del proyecto Themis, el origen de estas tormentas se encuentra en la cola de la magnetosfera, la región de la magnetosfera (capa superior de la atmósfera) donde el viento solar estira el campo magnético de nuestro planeta hacia fuera en una cola larga.

"Nuestros datos demuestran claramente y por primera vez que la reconexión magnética es el factor desencadenante de las subtormentas geomagnéticas", ha explicado Angelopoulos.

 

La Misión THEMIS

THEMIS corresponde a las siglas en inglés de "Historia Cronológica de Acontecimientos e Interacciones en Macroescala de Subtormentas".

La misión consiste en cinco sondas espaciales idénticas, el mayor número de satélites científicos que jamás han sido lanzados a la vez a bordo de un mismo cohete. Esta constelación única se ha encargado de resolver el misterio que provoca las espectaculares y repentinas brillantes auroras boreales y australes, las erupciones coloristas que se producen en los cielos del hemisferio norte y sur de la Tierra.

Estas luces son manifestaciones visibles de fuentes de energía invisible, llamadas subtormentas geomagnéticas, en el espacio cercano a la Tierra.

 

Un proceso astronómico complicado

Según ha explicado a RTVE.ES Javier Armentia, astrofísico y director del Planetario de Pamplona, el proceso astrológico de las auroras polares se produce así:

Las auroras son un síntoma de lo que se conoce como subtormenta geomagnética. El Sol emite constantemente al espacio una corriente invisible de partículas cargadas eléctricamente, el llamado viento solar, parte de las cuales se almacenan en la magnetosfera terrestre.

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La magnetosfera, o campo magnético, es un escudo que nos protege contra las partículas de alta anergía. Durante una subtormenta, el viento solar sobrecarga la magnetosfera y los electrones almacenados salen disparados contra la capa superior de la atmósfera a la altura de las regiones polares.

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• El producto de ese choque son las auroras y sus consecuencias ofrecen daños a los equipos espaciales.