Hallado el primer lago líquido extraterrestre en Titán, el satélite más grande de Saturno

• El lago, llamado Ontario, contiene etano líquido, según los científicos
• Titán es el único cuerpo del Sistema Solar, aparte de la Tierra, con líquido en su superficie
• Los expertos esperan encontrar más lagos con características similares

El lago Ontario contiene etano según los científicos de la NASA

Científicos de la NASA han descubierto la existencia de un lago líquido en Titán, la luna más importante de entre las 60 que tiene Saturno. El hallazgo se ha producido gracias a la misión de la sonda Cassini.

El proyecto en Saturno, desarrollado conjuntamente entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ha permitido confirmar que Titán es el único cuerpo del sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido en su superficie, según confirma la Agencia Espacial Estadounidense en un comunicado.

Los datos aportados por la sonda han permitido establecer a la NASA, a través del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), que el lago contiene hidrocarbonos líquidos. Los hidrocarbonos se componen por átomos de carbono e hidrógeno y existen muchos tipos en el universo, como el etano, metano, propano, butano y octano, entre otros.

Para Bob Brown, director del grupo científico encargado del instrumento cartográfico de la sonda, "esta es la primera observación que establece realmente que Titán tiene un lago lleno de líquido".

El lago, observado por primera vez por Cassini en diciembre de 2007, ha sido denominado "Ontario Lacus" y se encuentra en el polo sur de Titán. Cuenta con una superficie aproximada de 20.000 kilómetros cuadrados.

Según los científicos el lago contiene etano líquido y su detección permite abrir un futuro emocionante para el descubrimiento de más lagos como este. Según Larry Soderblom, científico de Cassini en el Instituto Geológico de EEUU en Arizona, estos lagos podrían estar "llenos de metano y etano".

El etano (C2H6) es un hidrocarburo normalmente gaseoso y un excelente combustible. Se puede encontrar en gran cantidad en el gas natural. Los científicos lo han hallado en estado líquido debido a las bajas temperaturas normales en Titán, (-184ºC). Además, la NASA ha descartado encontrar hielo y dióxido de carbono en la superficie del satélite.

Con este hallazgo, los científicos han podido establecer que Titán cuenta con un ciclo de lluvias similar al de la Tierra, pero con metano (CH4), un hidrocarburo alcano sencillo en forma de gas. 

Titán es el mayor satélite de Saturno y el segundo más grande del Sistema Solar, con un diámetro de más de 5.000 kilómetros. Su atmósfera anaranjada está compuesta por nitrógeno en un 95% y por metano en un 5%.