Los barcos naufragados amenazan el ecosistema de los arrecifes de coral, según un estudio

• Según el estudio, se deben retirar los restos de barcos para conservar la salud de los corales
• Hay otros factores responsables del deterior, como la pesca masiva o la polución
• En una isla del Pacífico central hay casi dos kilómetros de un organismo vivo parásito

Arrecife de coral

La presencia de restos de barcos naufragados en el océano fomenta la aparición de especies parásitas que amenazan los arrecifes de coral y pueden llegar a conquistarlos por completo, acabando con ellos y disminuyendo dramáticamente la diversidad del ecosistema, según un estudio de la U.S. Geological Survey que ha sido publicado en la revista PLoS ONE.

El trabajo demuestra que la presencia de materiales fabricados por el hombre en los arrecifes de coral provoca rápidos cambios en el ecosistema, y advierte de la necesidad de retirar cuanto antes ese tipo de restos para conservar la salud del coral.

Según los científicos, la salud de los arrecifes de coral está disminuyendo en muchas partes del mundo, pero identificar la causa exacta del problema es difícil. Así, el incremento de especies parásitas, como las algas, que colonizan el coral, ha sido atribuido normalmente a la degradación ambiental, pero otros problemas como los daños provocados por los tornados, la pesca masiva, la polución o el turismo pueden ser también parte del problema.

Para Thierry Work, director del estudio y científico de USGS Nacional Wilddlife Health Center, entender qué contribuye y qué no a la salud de los ecosistemas marinos es crucial para prevenir futuras pérdidas de especies en el hábitat. Según los responsables del estudio, a diferencia del calentamiento global y de la polución, este problema puede ser prevenido retirando las deshechos de origen humano de los arrecifes de coral.

En el atolón de Palmyra hay dos kilómetros de organismos parásitos

Los investigadores también han analizado el atolón de Palmyra, una isla oceánica en el Pacífico central en el que naufragó un barco en 1991. Los primeros investigadores que estudiaron el lugar en 2004 encontraron que alrededor del buque había pequeñas cantidades de un organismo parásito llamado 'Rhodactis howesii'.

En años posteriores, la población de estos organismos se ha ido incrementando exponencialmente. Los científicos han documentado densidades extremadamente altas de 'R. howesii', muchas alrededor de boyas, que van desapareciendo según aumenta la distancia con los restos del naufragio.

Aunque se desconoce si este fenómeno ocurre en otros atolones, en el caso de Palmyra, la infestación de 'R. howesii' "está empezando a alcanzar proporciones catastróficas", de acuerdo con Work. En pocos años, 'R. howesii' se ha extendido y ahora ocupa una extensión de más de un kilómetro y medio cuadrado, según ha declarado el científico

"El porqué de este fenómeno es un misterio", afirma Work, que, no obstante, ha señalado al hierro del barco y las cadenas de las boyas, junto a otros factores ambientales específicos del atolón Palmyra, como factores que están favoreciendo el crecimiento del organismo parásito.

"Dada la capacidad de 'Rhodactis' para reproducirse rápidamente y colonizar el arrecife, los investigadores están barajando ahora la posibilidad de que, incluso retirando el barco, 'R. howessi' continúe extendiéndose a lo largo de la plataforma de arrecife occidental de Palmyra", ha asegurado Work.

¿Qué es un arrecife de coral?

Un arrecife de coral o barrera coralina es un tipo de arrecife biótico que se desarrolla en aguas tropicales. Son estructuras sólidas del relieve del fondo marino formadas predominantemente por el desarrollo acumulado de corales pétreos.

¿Qué es un atolón?

Un atolón es una isla madrepórica oceánica, por lo general con forma de anillo más o menos circular, o también el conjunto de varias islas pequeñas que forman parte de un arrecife de coral, con una laguna interior que comunica con el mar. Los atolones se forman cuando un arrecife de coral crece alrededor de una isla volcánica que, posteriormente, se hunde en el océano.