Descubren decenas de nuevas especies en aguas de la Gran Barrera de Arrecife

• Son más de 150 las nuevas especies animales descubiertas 
• Halladas en dos islas de la Gran Barrera de Arrecife
• El estudio se ha realizado durante cuatro años

Investigadores del Instituto Australiano de Ciencia Marina han descubierto en la costas de dos islas de la Gran Barrera de Arrecife (Islas de Lizard y Heron) y un arrecife del noroeste de Australia (Arrecife Ningaloo) más de 150 nuevas especies de animales. 

Las 150 nuevas especies son corales blandos (la mayoría de las alrededor de las 300 variedades de esta especie estudiadas hasta ahora), además de docenas de pequeñas especies de crustáceos, un raro antípodo de la familia de los Maxilópodos, y nuevas especies de crustáceos tanaidacea (animales similares las gambas) algunos con patas más largas que sus cuerpos.

Y es que el número de especies que vive en los arrecifes está aproximadamente en proporción inversa a su tamaño. Así, los microbios son más numerosos y los animales más grandes como los corales y los peces habitan en menor cantidad.

Entre sus importantes hallazgos también se encuentran pequeños crustáceos anfípodos, insectos marinos, de los que se cree que entre un 40 y un 60% se han identificado por primera vez.

El trabajo forma parte del Censo Global de Vida Marina e incluye el primer inventario científico sistemático de los corales blandos, llamados octocorales por los ocho tentáculos en los que terminan sus extremidades. En la realización del estudio se han invertido más de cuatro años de trabajo. 

Durante este tiempo, los científicos han puesto en marcha nuevos métodos diseñados para ayudar a estandarizar las medidas de salud, diversidad y constitución biológica de los arrecifes de coral de todo el mundo y, así, poder mejorar las comparaciones. También han podido fotografiar a la rara medusa Casiopea, que vive sujeta al suelo marino en posición invertida para captar con sus tentáculos la luz y los nutrientes.

Julian Caley, uno de los principales investigadores del estudio ha explicado que "en comparación con lo que no sabemos, nuestro conocimiento de la vida marina es una proverbial gota de agua en el océano. Realizar el inventario de la gran diversidad y abundancia de vida en todos los océanos supone un reto para la ciencia y la imaginación".

Nuevos estudios en tres años

Durante los trabajos de la realizacion de su estudio, en sus incursiones bajo el agua,  los investigadores han aprovechado para depositar estructuras de plástico con múltiples capas para que sean colonizadas por los organismos de los fondos marinos. En un plazo de entre uno y tres años, estas estructuras serán recogidas y analizadas. 

En estudios anteriores se han mostrado grandes diferencias en la biodiversidad de las islas Lizard y Heron de la Gran Barrera de Arrecife, como un 30% más de corales duros y un 40% más de peces en la primera de ellas. No se conoce bien la causa de estas variaciones en la diversidad de especies entre las dos islas pero su riqueza en la región tiende a disminuir a medida que aumenta la distancia al Ecuador. Así, la isla de Ningaloo parece ser la última en biodiversidad de las localizaciones estudiadas, lo que podría asociarse, según los autores, a su aislamiento de otros sistemas de arrecifes.

Los investigadores aseguran que  averiguar las causas de estas variaciones de biodiversidad y la influencia de la conectividad será una gran ayuda para predecir la biodiversidad de los arrecifes en todo el mundo. En los  próximos tres años se repetirán las expediciones a estas tres localizaciones para seguir con el inventario del cambio climático y otros procesos a lo largo del tiempo.