50 años de éxitos

Desde que en 1958 el presidente Eisenhower firmara el acta fundacional de la Administración Nacional de Aeronáutica y el espacio, mucho más conocida como la NASA, ha transcurrido medio siglo de una carrera espacial jalonada de grandes éxitos. Éstos son algunos de ellos...

La llegada del hombre a la Luna. El 20 de julio de 1969 quedará para siempre grabado en la memoria de todos los que vivieron con expectación y maravilloso asombro la llegada del primer ser humano a nuestro satélite: la Luna. En España, fue el entonces jovencito Jesús Hermida el encargado de poner voz a las palabras de Neil Armstrong cuando éste dio su "pequeño paso para el hombre pero gigantesco para la Humanidad".

El Apolo 13. Lo que a punto estuvo en convertirse en un final trágico para tres astronautas la NASA fue capaz de convertirlo en uno de los mayores éxitos de la ingeniería espacial. O cómo unos cuantos sesudos analistas fueron capaces de encajar una pieza cuadrada en otra redonda para salvar tres vidas. ¿O es que hay alguien que no recuerde el ya mítico "Houston, tenemos un problema".

Un robot en Marte. Fue en el año 1969 cuando unos pequeños robots, diseñados por la NASA, lograron pisar por primera vez la superficie de Marte. El Viking I y II se posaron, respectivamente, en las planicies Chryse y Utopia, y lograron enviar a la Tierra unas imágenes que permitieron al hombre, por primera vez en su historia, saber que el color rojo del suelo y el cielo marciano se debe en su mayor parte a dióxidos de hierro.

Los transbordadores espaciales. El 12 de abril de 1981 despegó por primera vez, desde Cabo Cañaveral, un transbordador espacial, el `Columbia'. Con este vuelo se iniciaba una nueva era en la carrera espacial: la de los vuelos tripulados y con un claro objetivo científico. Las gigantescas naves, hechas con dos millones y medio de piezas y pensadas para resistir al menos cien viajes cada una de ellas, demostraron con el tiempo no ser tan seguras como había previsto la NASA. El primer accidente, el del Challenger, hizo sonar las luces de alarma. El segundo, el del Columbia, llevó a los responsables de la NASA a buscar una alternativa para los vuelos tripulados, y ya en el año 2004 la NASA anunció que revelaría a toda la flota.

Mars Pathfinder. Tras unos años de sonados fracasos, en julio de 2000 el planeta rojo le daba a la NASA una de sus mayores alegrías: el pequeño `lander' Mars Pathfinder lograba posarse con éxito sobre la superficie.

El Hubble. El Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés, es probablemente el desarrollo de la NASA que más ha crontribuido al descubrimiento espacial en toda la Historia de la Humanidad. La agencia espacial puso el telescopio en órbita el 24 de abrir de 1990, como parte de un proyecto conjunto con la Agencia Europea del Espacio. Desde entonces, ha captado en sus diferentes cámaras momentos únicos e irrepetibles, y ha acogido la visita de varias misiones de mantenimiento y reparación.

Spirit y Opportunity. Dos naves despegaron en junio de 2003 de Cabo Cañaveral (EEUU) con sendos pequeños robots en su interior: el `Spirit' y el `Opportunity'. Los pequeños exploradores espaciales aterrizaron, tras casi un minuto de angustioso y peligroso descenso. El primero de allos se posó sobre Marte, en el cráter Gusev, el 4 de enero de 2004. El 25 de enero, el `Opportunity' amartizó en el polo apuesto del planeta, en la Planicie Meridiani. Días después comenzaron a enviar las primeras imágenes de la superficie del planeta rojo, y durante esos días la página web de la misión tuvo más de 1.700 millones de accesos. En marzo, los responsables de la misión anunciaron que lso dos pequeños robots habían logrado probar algo que los científicos siempre habían pensado: en Marte hubo agua en el pasado. Diseñados para durar entre tres y ocho meses recorriendo el suelo de Marte, ambos robots superarosn todas las expectativas, y aún hoy siguen rodando y enviando a la tierra datos valiosísimos para la comunidad científica