Nobel por hacer el trabajo más fácil a los científicos

• Los premiados: Roger Tsien y Martin Chalfie, de EE.UU. y Osamu Shimomura, de Japón
• Descubrieron una proteína verde fluorescente -GFP- clave para los estudios en Biología
• Esta molécula se utiliza como marcador celular en investigaciones en todo el mundo
• Su origen está en el estudio de una medusa en los años 60

Nobel a los descubridores de una proteína verde fluorescente

Un premio para los científicos que ayudan a otros científicos a avanzar en su trabajo. Esto es lo que ha querido hacer el jurado del Nobel de Química, que ha destacado en su edicón de 2008 el esfuerzo realizado por Osamu Shimomura, Martin Chalfie y Roger Tsien, por descubrir y desarrollar una proteína fluorescente que se utiliza como marcador molecular en laboratorios de todo el mundo.

Se trata de la proteína fluorescente verde (GFP en sus siglas en inglés), capaz de emitir luz de color cuando reciben luz ultravioleta, algo que ha revolucionado la investigación biológica. Gracias a ella, hoy se puede seguir bajo el microscopio cualquier proceso que ocurra dentro de una célula, en vivo y en directo.

"La ventaja de esta proteína es que se es fluorescente, no está en mamíferos de manera natural y es muy fácil de detectar", detalla Ricardo Martínez Revillo, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas,  que utiliza esta proteína en su laboratorio cada día.

Aplicación científica

Para Martínez, una aplicación básica de esta molécula es la investigación de las células tumorales, que se puede monitorizar con facilidad gracias a su luminiscencia. 

"Sirve para estudiar la progresión del tumor, le incorporas la proteina en el genoma a la célula y cuando ésta se replicar mantiene el gen y ves cómo se extiende", relata.

Además, se ha llegado a desarrollar una línea de animales transgénicos con esta proteína -llamados Oto- que permite que la investigación se extienda a las células vasculares.

Una medusa en los 60

La historia del descubrimiento de la GFP se remonta a los años 60.  Osamu Shimomura había llegado al laboratorio de Frank Johnson en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey (EE.UU.) procedente de Japón con el propósito de averiguar qué hacía brillar a la medusa Aequorea victoria.

En 1962, Shimomura publicaba junto a Johnson cómo habían obtenido la aecuorina, la proteína que le daba a la medusa el color azul, y mencionaban además el aislamiento de otra que brillaba bajo la luz ultravioleta y a la que llamaron proteína verde (el nombre de GFP llegaría más tarde).

El segundo galardonado, Martin Chalfie, tuvo noticia de la proteína verde de Shimomura años después, en 1988, en el transcurso de un seminario. Chalfie trabajaba con el gusano transparente Caenorhabditis elegans, un animal minúsculo que no mide más de un milímetro.

Pensó que si conseguía aislar el gen de la GFP podría introducirlo en las células de sus gusanos y hacerlas brillar. Es más, podría incluso fusionarla a otras proteínas a modo de "farolillo" y seguir sus movimientos dentro las células de sus gusanos.

En un par de años y con la colaboración de Douglas Prasher y Ghia Euskirchen, Chalfie consigue producir la GFP en la bacteria "Escherichia coli",  y en 1994, en las neuronas que controlan el tacto en el gusano "C. elegans".

Molécula en tecnicolor

El trabajo de Roger Tsien, el tercer laureado, consistió en modificar la GFP original para adaptarla mejor a las necesidades de la investigación. Tsien cambió pequeñas partes de la proteína, haciendo que ésta brillara no sólo mucho más, sino que también lo hiciera con otros colores: azul, amarillo y cian.

Lo que no consiguió, sin embargo, fue que brillara con luz roja, una luz que penetra mejor en los tejidos biológicos y resulta más práctica para su estudio. 

La proteína fluorescente roja, la DsRED, la obtuvieron poco después los rusos Mijaíl Matz y Sergei Lukyanov del coral, pero resultó ser demasiado grande, compleja y poco brillante.

El equipo de Tsien consiguió solventar los problemas de la DsRED y conseguir, al igual que hicieran con la GFP, que brillara en otros colores. mPlum (ciruela), mCherry (cereza), mStrawberry (fresa), mOrange (naranja) y mCitrine (cítrica) son algunas de variaciones de la rediseñada DsRED, que emiten luz del color de su nombre.

El anuncio por parte de la Fundación Nobel llega en la semana en la que se conocerán los premios en todas las categorías, exceptuando el de Economía, que se dará a conocer la semana que viene. Ya se conocen el Nobel de Física -en el campo de la física subatómica-, y el Nobel de Medicina, para los descubridores de los virus del Papiloma Humano y del sida.