La tarántula mediterránea practica el canibalismo sexual en lugar de aparearse con el macho

• Con este comportamiento las hembras aumentan la cantidad y calidad de su descendencia
• Se trataría de una estrategia de las hembras para paliar la escasez de alimentos
• Es la primera evidencia fiable de que el canibalismo sexual es frecuente en la naturaleza
• Los investigadores han trabajado con animales en libertad dentro de parcelas controladas

Un tercio de las tarántulas mediterráneas practica canibalismo sexual, en lugar de aparearse con el macho.

La escasez de alimento en las zonas áridas donde habita esta especie propicia este comportamiento, según la hipótesis con la que trabajan los investigadores. El objetivo es tener nutrientes y recursos energéticos suficientes para engordar los huevos y asegurar la descendencia.

Son las conclusiones que revela un trabajo elaborado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y la Universidad de Ilinois (UIC).

Según informa el CSIC, el trabajo publicado en 'Public Library of Science' demuestra que es la primera evidencia "fiable" de que el canibalismo sexual ocurre de modo frecuente en la naturaleza.

Mayor éxito reproductivo

Las hembras que se alimentan del macho aumentan su éxito reproductivo en una mayor cantidad y calidad de la descendencia.

Los investigadores creen que esta práctica se produce porque en las arañas, el apareamiento y la fecundación no ocurren a la vez, sino que las hembras almacenan el esperma en su interior hasta que los huevos están listos para ser fecundados.

Así han constatado que esta práctica es más frecuente cuanto mayor es el número de machos disponibles y por parte de hembras que ya tienen esperma almacenado de un encuentro anterior.

Hasta el momento las evidencias de canibalismo sexual en animales eran escasas y difíciles de interpretar  "casi todos los datos procedían de experimentos de laboratorio, que no siempre reflejan de manera fiable el comportamiento en libertad", explica Jordi Moya, de la Estación Experimental de Zonas Áridas del CSIC de Almería.

En esta ocasión, los investigadores han trabajado con animales en libertad dentro de parcelas controladas de las zonas semidesérticas de Almería, que es el hábitat natural de esta especie. "Se trata de la primera vez que se realizan estos experimentos en condiciones naturales. Es por tanto la primera evidencia fiable de que el canibalismo sexual ocurre con frecuencia en la naturaleza, al menos en una especie y que beneficia a las hembras", añadió.

En estos momentos se realizan nuevos estudios para comprobar si las hembras mejor nutridas son menos propensas a atacar a los machos.