La NASA presenta un vehículo que recorrerá grandes distancias en la Luna

• La NASA enviará una misión tripulada en 2020
• El vehículo tiene una autonomía de hasta 1.000 kilómetros y circulará a 10 km/h
• Dispone de una cabina presurizada que permitirá prescindir del traje espacial en el habitáculo

La NASA ha presentado un nuevo vehículo lunar que busca transformar la exploración espacial, al permitir que los astronautas recorran grandes distancias sin incómodos trajes cuando regresen a la Luna en 2020.

Un equipo de científicos está probando el vehículo de exploración presurizado, que se parece a un pequeño coche futurista de recreación montado en seis pares de ruedas, 12 en total, en un rocoso sector del norte de Arizona, escogido por su similitud con la superficie de la Luna.

"Esta es la próxima generación de exploración lunar", dijo Doug Craig, director de programa de la NASA, mientras un astronauta entraba al vehículo para dar una vuelta sobre un campo de lava rodeado por montañas escarpadas.

El explorador funciona a batería y viaja a una velocidad de hasta 10 kilómetros por hora. Es parte de varios sistemas y equipos que están siendo desarrollados por la agencia espacial para su regreso programado a la Luna durante la próxima década.

Base permanente en la Luna

La NASA espera construir una base permanente ocupada por personas en la superficie de la Luna, antes de sus siguientes misiones de exploración a Marte.

El nuevo explorador presurizado es la continuación de vehículos utilizados por el programa Apolo de la década de 1970, cuando los astronautas en trajes espaciales usaban vehículos que parecían no tener carrocería para realizar pequeños recorridos para reunir rocas.

El nuevo prototipo tiene una cabina presurizada y está equipado con asientos de cuero y literas. Permite a una tripulación de dos astronautas realizar viajes de exploración prolongados de hasta dos semanas, cubriendo distancias de hasta 1.000 kilómetros, dijo Craig.

Se podrá tripular en camiseta

La tripulación no usará trajes espaciales mientras esté en el vehículo, que está equipado con grandes ventanas que ofrecen una amplia vista del terreno, pero para salir tendrán que ponerse los trajes en escotillas especiales, dijeron funcionarios. 

"Sólo usas el traje espacial cuando necesitas estar en la superficie para recoger rocas", dijo el astronauta Mike Gernhardt, un veterano que ha participado en cuatro misiones del transbordador y en una caminata espacial, mientras llevó a los periodistas a dar un paseo en el vehículo.

"Así que todo el tiempo que estás realizando observaciones, puedes estar dentro de un ambiente presurizado en una cómoda y cálida camiseta en lugar de en un traje espacial", ha agregado.

Además de su mayor rango, Gernhardt dijo que el vehículo es mucho más seguro y más cómodo que exploradores anteriores que fueron llevados a la luna durante el programa Apolo.

"Realmente permite mucha más exploración, mucha más productividad, y francamente (es) mucho más seguro que lo que teníamos cuando fuimos en el programa Apolo", afirmó. "Este es el futuro".