El Endeavour se acopla con la Estación Espacial para proceder a su ampliación

• La operación se ha desarrollado sin problemas tras una compleja maniobra manual
• La nave lleva a la ISS el mayor cargamento, incluido un sistema para reciclar orina
• Cuando acabe la misión, en diez días, la instalación doblará su capacidad de acogida

El Endeavour se ha acoplado con la ISS tras una difícil maniobra.

El transbordador Endeavour se ha acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) con la carga más pesada llevada allí hasta ahora, que permitirán albergar en la instalación hasta seis personas por los tres actuales.

El acoplamiento se ha producido a las 22.01 (una hora más en la España peninsular), según informó el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA en Houston, Texas.

La delicada operación, de dos horas y media, ha sido dirigida por el comandante Chris Ferguson y el piloto Eric Boe. El Endeavour ha viajado casi dos días tras su impecable partida del transbordador desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (sureste de Estados Unidos).

En el encuentro final, después de una serie de correcciones de la trayectoria guiadas por el radar y un sensor, Ferguson y Boe han demostrado su pericia al realizar manualmente una voltereta que ha durado nueve minutos.

En esa maniobra, los astronautas también han tomado fotos del escudo térmico de la nave para constatar que no había sufrido daños importantes durante la partida y ha revisado otras zonas sensibles. "Todo parece realmente bien", ha dicho desde la ISS uno de los tres astronautas que esperaban la llegada de los siete del Endeavour.

Las revisiones se han hecho más exhasutivas desde que la nave de la NASA Columbia se desintegrara con sus siete ocupantes al regresar a La Tierra en el 2003 debido a unos problemas que arrastraba desde el despegue.

Una reforma para ganar espacio

La misión se va a prolongar diez días, hasta el jueves 27, cuando se producirá el desacoplamiento. Para entonces, si todo marcha bien, el complejo será un verdadero hotel en la órbita terrestre.

"Vamos a convertir una casa de tres dormitorios y un baño en una de cinco dormitorios, dos baños y un gimnasio", dijo Ferguson poco después de llegar al Centro Espacial Kennedy para encabezar la tripulación.

Pero, además de ese objetivo, en el curso de las cuatro caminatas previstas los astronautas también revisarán y lubricarán las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía al orbitador.

Además de Ferguson y Boe, los otros tripulantes del Endeavour son Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough y Sandra Magnus; todos estadounidenses.

Para Boe, Bowen y Kimbrough, la STS-126 es su primera misión espacial. Magnus sustituirá en la ISS a Greg Chamitoff, quien regresará en el transbordador. Magnus se unirá así a los actuales ocupantes de la EEI, el cosmonauta ruso Yury Lonchakof y el comandante estadounidense Michael Fincke.

Para ampliar el espacio habitable, el Endeavour lleva en el Módulo Logístico Multipropósitos Leonardo vituallas, equipos nuevos e instrumentos para hacer ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema valorado en 200 millones de euros para reciclar la orina de los astronautas y convertirla en agua potable. Esto permitirá reducir en siete toneladas las provisiones que se llevan cada año a la ISS. "Se trata del módulo más cargado que hayamos llevado" a la ISS hasta ahora, dijo Ferguson.

Pero la misión también tendrá como objetivo celebrar el décimo aniversario del día en el que se inició la construcción del complejo, el 20 de noviembre de 1998.