El 'hotel' más exclusivo del mundo cumple diez años en órbita

• La Estación Espacial Internacional celebra este jueves su décimo aniversario
• Desde que está operativa la han visitado 161 astronautas y 6 turistas espaciales

A Fondo en 24 horas - La Estación Espacial Internacional

Un día como hoy, hace diez años, comenzó a hacerse realidad uno de los proyectos científicos más ambiciosos de la historia: la Estación Espacial Internacional. El 20 de noviembre de 1998 se puso en órbita la primera pieza, el módulo ruso Zarya, desde el cosmódromo de Baikonur (Rusia). En sus diez años de vida, han visitado la plataforma 161 astronautas y seis turistas espaciales. 

Aquel hito ha ido configurando un gran proyecto internacional en el que participan las agencias espaciales de hasta quince países diferentes, las poderosas NASA (Estados Unidos) y Roscosmos (Rusia) y ESA (Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Noruega, España, Suiza, Suecia y Reino Unido), así como las agencias canadiense y japonesa. 

"Más de 100.000 personas procedentes de distintas agencias espaciales están inmersas en este proyecto de complejas instalaciones. Su tamaño y capacidad son realmente impresionantes. Los tremendos avances tecnológicos de los que dispone la plataforma orbital son fruto de la cooperación y la perseverancia de los países participantes. Hemos tenido que superar diferencias lingüísticas, geográficas pero hemos tenido éxito", afirma el manager principal de la Estación Espacial Internacional, Mike Suffredini. 

Tan grande como seis campos de baloncesto

Desde aquel primer lanzamiento, la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés) no ha parado de crecer. El 12 de julio de 2000, Rusia lanzó el módulo Zvezda, el primer 'hogar' para los cosmonautas, que fue ampliado con el módulo Leonardo el pasado domingo y albergará dos dormitorios, una segunda nevera, una depuradora de agua y otro inodoro. El objetivo es que 2009 pueda alojar hasta seis astronautas, el doble que en estos momentos.  

Además, en sus diez años de vida la han visitado 167 personas. Desde que en el año 2000 inaugurara su primera 'residencia', sus tripulantes han disfrutado de hasta 19.000 comidas a gravedad cero. También, la ISS ha sido testigo de 114 paseos espaciales, y tras ir acoplando distintos módulos es tan grande como seis campos de baloncesto, afirma la NASA. 

"Hace sesenta años, los europeos peleaban entre ellos. Ahora trabajan conjuntamente. Hace dos décadas la Guerra Fría mantenía los dos bandos enfrentados, y ahora trabajamos rusos, americanos, japoneses y europeos, todos juntos", incide el manager de la ISS. 

En concreto, la Estación Espacial Internacional gestiona 19 proyectos, 9 de la NASA, 8 de la ESA, y 2 japoneses. Por el momento, ha completado hasta 57.309 orbitas alrededor de la Tierra, una distancia de 1.432.725.000 millas, y una inversión de 100.000 millones de dólares. "Si la plataforma orbital hubiera estado viajando en línea recta, hubiera pasado la órbita de Plutón y se encontraría fuera del Sistema Solar", apuntan desde la NASA. 

"Con la ISS hemos aprendido muchas cosas, y lo aplicaremos para ampliar nuestros conocimientos y así viajar a la Luna. Todo lo que hemos aprendido tan cerca de casa, a 240 millas (386 km.) del planeta, podemos aplicarlo a 240.000 millas más allá, en Marte", explica el comandante de la 18 expedición, Mike Fincke. 

El 'hotel' más exclusivo 

Según informa la agencia rusa Roscosmos, la estación pesa casi 300 toneladas, y se han llevado a cabo 78 lanzamientos, entre ellos 17 de naves rusas Soyuz, 27 del transbordador y 30 de de naves de carga Progress. 

En 2010 la plataforma será completada y alcanzará el tamaño de un campo de fútbol de 88 por 108 metros de largo y 450 toneladas de peso. En la actualidad, tiene un volumen habitable de 500 metros cúbicos y hasta su completa formación, la principal aportación europea hasta el momento es el laboratorio Columbus. 

En los últimos años, la Estación Espacial Internacional también ha sido visitada por seis turistas espaciales. El multimillonario Dennis Tito fue el primero en vivir esta experiencia. El magnate norteamericano pudo hacer su sueño realidad en el año 2001 por el astronómico precio de 20 millones de dólares. Tres años más tarde, la estadounidense de origen iraní Anousheh Ansari se convirtió en 2004 en la primera turista espacial de la historia. 

En la actualidad, los diez astronautas que se encuentran en la ISS trabajan en proporcionar suministros y colocar las nuevas instalaciones de las que dispondrá el nuevo módulo de la ISS. Precisamente, este jueves de cumpleaños han protagonizado el segundo paseo espacial previsto para esta misión para comprobar que todas las instalaciones se encuentran en perfecto estado.