Más de 26.000 niños menores de cinco años mueren cada día por causas que podrían evitarse

• Cada año mueren cerca de 10 millones de niños de menos de 5 años
• Estos fallecimientos se concentran en 60 países en desarrollo
• El Objetivo de Desarrollo del Milenio de la ONU es reducir la cifra a la mitad en 2015
• En África subsahariana, el 16% de los niños no llega a cumplir esa edad
• La principal causa de fallecimiento es la neumonía que mata al 19% de los pequeños
• Dos tercios de los fallecimientos serían completamente evitables con sencillas medidas

Un niño de Uganda es tratado en un hospital de Moroto.

Antes de que saltara por los aires la crisis financiera se morían 26.000 niños menores de cinco años cada día. Ahora siguen muriendo los mismos. Apenas se habla ya de la crisis alimentaria que estaba asolando a los países más pobres a pesar de que la desnutrición contribuye al 50% de las muertes infantiles.

Pero las cifras están ahí, y cada minuto mueren 18 niños por causas que podrían evitarse fácilmente. La mayor parte de estos fallecimientos se concentran, además, en 60 países en desarrollo, según denuncia Unicef en su último informe Estado Mundial de la Infancia 2008. La supervivencia infantil es uno de los principales objetivos de esta agencia de Naciones Unidas.

Al año mueren cerca de 10 millones de menores de cinco años. Cuatro millones mueren en el primer mes de vida, la mitad de ellos en las primeras horas de su nacimiento.

Hace casi medio siglo, en 1960, morían 20 millones de niños anualmente. Treinta años después, en 1990, diez millones menos, pero todavía queda mucho para alcanzar el Objetivo de Desarrollo del Milenio de la ONU en cuanto a supervivencia infantil que fija en cinco millones las muertes infantiles para el 2015.

Donde más niños mueren, tanto en términos relativos como proporcionales, es en África subsahariana. Es la región que más preocupa a Unicef. Allí fallecen 4,8 millones de niños todos los años. El 16% de todos los que nacen vivos no llegan a su quinto cumpleaños. De los 46 países de esta zona del continente negro, sólo van camino de cumplir el Objetivo del Milenio Cabo Verde, Aritrea y Seychelles.

Hay once países que superan el 20%. Son Sierra Leona (27%), Angola (26%), Afganistán (25,7%), Níger (25,3%), Liberia (23,5%), Mali (21,7%), el Chad (20,9%), Guinea Ecuatorial (20,6%), República Democrática del Congo (20,5%), Burkina Faso (20,4%) y Guinea-Bissau (20%).

La neumonía es la principal causa

Ni el sida ni el paludismo, la principal causa de muerte infantil es la neumonía (19%), que mata todos los años a 2 millones de niños. La segunda causa son las enfermedades diarreicas (17%) seguidas de las infecciones neonatales (10%). El malaria, el sarampión y el sida, en conjunto, son responsables de otro 15% de las muertes de menores de cinco años.

Más de 125 millones de niños carecen de acceso a agua potable y 280 viven sin un saneamiento adecuado. En estas condiciones, sufrir diarreas es habitual. Unos dos millones de niños fallecen por este motivo. Apenas un 30% de los niños de África subsahariana recibe rehidratación oral cuando una bolsita cuesta 0,04 euros.

La malaria provoca 800.000 muertes de niños anuales. Sólo en África subsahariana mueren al día 2.000 menores por esta razón. Para reducir estas cifras es necesario administrar medicamentos antipalúdicos a las mujeres embarazadas y niños con síntomás y facilitar mosquiteras con insecticidas para que los niños puedan dormir protegidos. Las mosquiteras cuestan menos de cinco euros.

La desnutrición que lo agrava todo

La desnutrición contribuye a la mitad de las muertes infantiles. La sufren 148 millones de niños en todo el mundo. Mejorar el estado nutricional de las madres y los niños es fundamental para reducir los fallecimientos. Una cápsula de vitamina A vale dos céntimos.

El sida provoca la muerte del 3% de los niños de manos de cinco años. Cada minuto muere un niño por VIH y cuatro se quedarán muertos por este motivo. El año pasado fallecieron 290.000 menores de 15 años. Hay además, más de 5 millones de jóvenes entre 15 y 24 años infectados.

Cómo evitar las muertes

Dos tercios de las muertes infantiles serían completamente evitables. En su informe anual, Unicef recoge todas las medidas que serían necesarias para conseguir este objetivos y que han sido recogidas por la Organización Mundial de la Salud:

- Asistencia sanitaria durante el parto y al reción nacido. Más del 40% de las mujeres de estos países no reciben la atención de un profesional sanitario durante para traer a sus hijos al mundo.

- Atención a los recién nacidos con bajo peso.

- Promoción de las buenas prácticas de higiene.

- Prevención de la transmisión del VIH de la madre al niño y el tratamiento pediátrico del sida. Sólo el 11% de las mujeres reciben tratamiento para no transmitir el virus a sus bebés durante el embarazo.

- Nutrición adecuada con leche materna en exclusiva durante los seis primeros meses de vida.

- Lactancia materna combinada con alimentos complementarios al menos dos años más.

- Administración de suplementos de micronutrientes para fortalecer el sistema inmunológico.

- Vacunación para proteger a los niños de las seis enfermedades más graves que se pueden evitar con un pinchazo.

- Terapia de rehidratación oral y el zinc para combatir las diarreas.

- Antibióticos para combatir la neomonía.

- Mosquiteros con insecticida.

- Medicamentos eficaces para prevenir y tratar el paludismo.

Educación y explotación infantil

Se estima que en todo el mundo hay 250.000 niños reclutados por las fuerzas armadas y más de 8,8 millones de menores desplazados por conflictos armados.

Además hay 18, millones de explotados sexualmente y 126 millones que desempeñan trabajos en las peores condiciones.

93 millones de niños y niñas no van a la escuela. De todos ellos, 60 son niñas.