La orina y el sudor retrasan la vuelta a casa de los astronautas del Endevour

• Volverán un día más tarde por la puesta a punto de un purificador de fluidos
• Servirá para convertir el sudor y la orina de los astronautas en agua potable

Último paseo espacial del 'Endeavour'

Los astronautas del Endeavour, Steve Bowen y Shane Kimbrough, han completado con éxito su cuarto y último paseo espacial en la Estación Espacial Internacional (EEI). Su misión, no obstante, se prolongará un día más de lo previsto. El motivo: la puesta a punto del sistema de purificación de fluidos. Este mecanismo se encargará de procesar la orina y el sudor de los inquilinos de la Estación para convertirlos en agua potable.

El transbordador se desacoplará de la EEI el viernes, en lugar del jueves, y regresará a la Tierra el domingo tras 16 días en el espacio. "¡Muy bien! Nos encanta tener a este grupo aquí, y si podemos extenderles la estancia por un día lo haremos", ha respondido al Control de Misión en el Centro Espacial Johnson, de Houston, (Texas), el comandante de la EEI, Michael Fincke.

Los astronautas Bowen y Kimbrough regresaron al interior de la EEI después de más de seis horas de "excelente" trabajo, según relató el control de la misión poco antes de terminar el cuarto paseo.

Como ocurrió con las tres paseos anteriores, los astronautas se han dedicado a lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares de la EEI, sobre los cuales debieron reinstalar las cubiertas termales que los protegen de los cambios extremos de la temperatura espacial.

También han reparado un mecanismo que no había funcionado adecuadamente en una de esas juntas, además de recoger materiales desechados para traerlos de regreso a la Tierra.

Reciclaje de orina y sudor

Mientras los astronautas flotaban en el espacio, los técnicos en Houston se empleaban a fondo para resolver los inconvenientes de la puesta en marcha del nuevo sistema de procesamiento de líquidos de la estación, diseñado para convertir el sudor y la orina en agua potable.

El procesador de líquidos se ha apagado antes de lo planificado. Aparentemente el desperfecto se debe a la interferencia de un sensor con el aparato de centrifugación que se usa para separar el agua de la orina, y la solución de este inconveniente es vital si la estación ha de alojar a seis personas a partir de mayo.

El engranaje de las juntas rotatorias ha estado estropeado más de un año, cuando se perdió lubricación y las partes en fricción descargaron virutas metálicas en su delicada superficie de rotación.

En las tres jornadas anteriores de trabajo en el exterior, los astronautas del Endeavour usaron paños como mitones para limpiar las virutas, y pomos de grasa para arreglar el sistema de rotación que tiene ahora 10 nuevos cojinetes.

El retraso en día de esta misió es, en parte, consecuencia de una distracción de Stefanyshyn, a quien durante la primera jornada de trabajo exterior se le escapó una bolsa que contenía herramientas.