"La neumonía y la diarrea, principales causas de muerte infantil, se evitarían con lavarse las manos"

• Silvia Gaya es especialista en agua y saneamiento de UNICEF
• Señala que, si todo el mundo tuviera agua y sanemiento, morirían 5.000 niños menos al día

Una mujer de Haití bebe agua de una fuente comunitaria en Puerto Príncipe.

Si todo el mundo tuviera acceso a una fuente de agua potable y saneamiento, se evitarían unas 5.000 muertes diarias de niños, lo que supondría 3,5 millones menos de fallecimientos al día. Por este motivo, esta es una de las prioridades de UNICEF que también trabaja en caso de emergencia y educando en la importancia de la higiene. Silvia Gaya, especialista en agua y saneamiento de la agencia de la ONU, subraya, por ejemplo, que lavarse las manos con jabón es un gesto sencillo que puede prevenir la diarrea y la neumonía, las dos principales causas de mortalidad infantil. PREGUNTA:

¿Cuántas personas carecen de agua potable y saneamiento en el mundo? ¿Cuántos de ellos son niños?

RESPUESTA: Hay 2.500 millones de personas que carecen de acceso a un sistema de saneamiento básico, es decir, dos de cada cinco habitantes del mundo. Más del 70% de las personas que no tienen acceso, vive en zonas rurales. De estos 2.500 millones de personas, 980 son niños menores de 18 años. Y sobre agua, unos 884 millones de personas carecen de acceso a una fuente de agua potable. En el 2015 la población mundial será de 7.300 millones de habitantes, de los cuales, incluso si se alcanza el Objetivo del Milenio del agua 1.700 aún no tendrían acceso a saneamiento.

P: ¿Se ha avanzado en los últimos años?

R: Entre 1990 y 2006 se estima que al menos 1.200 millones de personas lograron tener letrinas, lo que significa que cada día ¡41.000 familias obtienen un baño! Sin embargo, para alcanzar el Objetivo del Milenio, se necesitaría que fueran 95.000. En este mismo periodo, 1.600 millones de personas han accedido a una fuente de agua. Mas de la mitad de casas en todo el mundo cuenta con un grifo en su parcela o cercano a esta. Sin embargo, sigue habiendo una gran disparidad de acceso entre zonas urbanas y rurales, pues el 80% de personas sin acceso a agua potable vive en zonas rurales.

P: ¿Qué países son los más atrasados en esta materia?

R: El progreso es menos en África Subsahariana, que alberga una tercer parte de la población mundial sin acceso a agua potable. Debido, además, a la explosión demográfica, el número de personas sin acceso es mayor ahora que en 1990. En términos absolutos, a nivel mundial, 1.200 millones de personas defecan al aire libre, una práctica con muchos riesgos para la salud y la supervivencia de los niños. Más de la mitad vive en India e Indonesia.

P: ¿Y cuáles son los que han hecho más progresos?

R:

Los países del este y sur de Asia, Latinoamérica y el Caribe son los que han hecho mayores progresos. En materia de saneamiento no se cumplirán los Objetivos del Milenio a nivel mundial, pero sí en ciertas regiones como Latinoamérica y el Caribe.

P: ¿Cuántas muertes de niño podrían evitarse si todo el mundo tuviera agua y baño?R:

Evitaríamos como mínimo 5.000 muertes al día de niños y niñas. Esto hace un total de 3,5 millones de niños pequeños todos los años.

P: ¿Cuál es la labor de UNICEF en esta materia? ¿Cuáles son sus principales programas?

R: UNICEF y sus aliados trabajan en más de 90 países alrededor del mundo para mejorar el acceso a fuentes de agua potable y saneamiento. Además, durante una emergencia, UNICEF provee de agua potable a las comunidades cuyo suministro se ha interrumpido para evitar brotes de cólera, tifus y otras enfermedades. Pero también trabaja en la educación respecto al uso de agua potable. La higiene básica, como lavarse las manos con jabón, y tener un sistema de saneamiento básico influyen más que ningún otro factor en la reducción de muertes por diarrea y de los casos de desnutrición.

P: ¿Cuánto costaría que todo el mundo tuviera acceso al agua y el saneamiento?

R: La Organización Mundial de la Salud (OMS) ya advirtió en 2004 que con unos 15.500 millones de dólares se lograría el acceso universal. Teniendo en cuenta el crecimiento de la población y el contexto de la crisis es posible que la cifra sea más alta. Pero lo bueno es la productividad. Por cada dólar invertido en saneamiento se ahorran 9,1 dólares en tiempo, productividad, prevención de enfermedades, medicamentos y atención. Por cada dólar invertido en el acceso de agua potable, se ahorran 4,4 dólares en las mismas cosas.

P: Este año se ha celebrado por primera vez el Día Mundial del Lavado de Manos. ¿Qué importancia tiene este gesto?

R: Para UNICEF este es un día muy importante para concienciar a todas las personas de la importancia que tiene un gesto tan simple como lavarse las manos y en el que han participado por primera vez 76 países. Este gesto puede salvar muchas vidas. Por ejemplo, la diarrea, que es la segunda causa de muerte infantil, y la neumonía pueden prevenirse con solo lavarse las manos con jabón. Estas enfermedades son responsables de la muerte de 3,5 millones de niños pequeños todos los años.