Descubren dióxido de carbono en un exoplaneta

• Es un avance en la búsqueda de ingredientes de vida fuera del sistema solar
• En ese planeta, el HD 189733b, ya se detectó antes vapor de agua y metano
• El exoplaneta tiene el tamaño de Júpiter y su ambiente es muy candente
• Descubrir estos compuestos podría algún día ser la primera prueba de vida espacial

El telescopio espacial Hubble descubrió dióxido de carbono en un exoplaneta (planetas que orbitan otras estrellas) en lo que la NASA ha calificado como un avance en la búsqueda de ingredientes de vida en otros mundos fuera del sistema solar.

El descubrimiento adquiere mayor relevancia aún debido a que tanto el Hubble como el telescopio espacial Spitzer, también de la NASA, ya habían detectado antes la presencia de vapor de agua y metano en ese planeta.

Esos gases están compuestos por moléculas cuyos átomos básicos son carbono, hidrógeno y oxígeno (CO2, H20, CH4).

Un comunicado de la agencia espacial estadounidense ha indicado que el planeta es el HD 189733b, el cual tiene el tamaño de Júpiter y su ambiente es tan candente que la vida como la conocemos en la Tierra sería imposible en él.

No obstante, la NASA ha señalado que las observaciones del Hubble demuestran que la química básica para el comienzo de una actividad biológica puede medirse en planetas que orbitan otras estrellas.

"Los compuestos orgánicos también pueden ser un subproducto de procesos biológicos y su detección en un planeta parecido a la Tierra podría algún día ser la primera prueba de vida más allá de nuestro planeta", dice el comunicado.

Descubierto con una cámara infrarroja

El descubrimiento se realizó mediante la cámara infrarroja del observatorio y su espectrómetro múltiple con los cuales se analizó la luz proveniente del planeta que está a 63 años luz de la Tierra.

Al estudiar la luz proveniente del candente interior del planeta, Mark Swain, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA descubrió no sólo CO2 sino también monóxido de carbono. Ésta es la primera vez que se analiza una emisión infrarroja proveniente de un explaneta.

Sin embargo, señaló Swain, lo más importante ha sido el descubrimiento de dióxido de carbono pues "bajo circunstancias adecuadas, podría tener una vinculación con actividad biológica como la que ocurre en la Tierra".

El científico añadió que "el hecho de que hayamos podido detectar (CO2) y calcular su abundancia es importante en el esfuerzo de caracterizar a los planetas con el fin de saber de qué están hechos y si pueden albergar vida".

Según Erick Smith, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el descubrimiento de dióxido de carbono en HD 189733b agrega un nuevo valor al telescopio espacial que durante casi 20 años de operaciones en el espacio se ha convertido en el instrumento más valioso de la astronomía.

"El Hubble fue concebido principales para observaciones del universo distante. Sin embargo, también está abriendo un nuevo campo para la astrofísica y la ciencia planetaria comparativa", indicó Smith.

Los hitos del Hubble

Entre otras cosas, el Hubble ha permitido confirmar la expansión del Universo y la existencia de agujeros negros.

Libre de la distorsión atmosférica, el Hubble ha captado imágenes de cuerpos y fenómenos que nunca se habían observado, como estrellas rodeadas por polvo cósmico que podrían convertirse en sistemas planetarios, imágenes de galaxias al borde del universo, la colisión de galaxias, así como pruebas de que la mayoría de las constelaciones tienen agujeros negros en su centro.

Además, ayudó a determinar que la edad del universo es de unos 13.700 millones de años, que el proceso de formación planetaria es similar en el universo y descubrió la primera molécula orgánica en un planeta que orbita otra estrella.