Hallan el exoplaneta más parecido a la Tierra

• El satélite CoRoT ha identificado un planeta que ni siquiera dobla la masa de la Tierra
• La mayoría de los exoplanetas son gigantes gaseosos como Júpiter
• Sin embargo, este planeta sería rocoso, como la Tierra, o estaría cubierto de lava
• Para los científicos, el hallazgo sería el comienzo de una astronomía exoplanetaria

Imagen del tránsito del planeta junto a su estrella, que ha servido para identificarlo.

Un grupo de astrónomos de varios centros de investigación ha descubierto, por medio del satélite CoRoT, han descubierto el exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha.

Este descubrimiento es especialmente importante porque es la primera vez que se detecta un planeta tan similar a la Tierra -tiene el menos de doble de su masa- y que podría ser rocoso, como el nuestro, aunque también podría estar cubierto de lava.

Eso sí, no sería un lugar habitable para el ser humano, ya que su temperatura oscila entre los 1.000 y los 1.500 grados centígrados.

Hasta el momento se han descubierto cerca de 330 planetas fuera del Sistema Solar, pero mayor parte son objetos gigantes compuestos principalmente de gas, como Júpiter y Neptuno.

Los astrónomos han estado detectando planetas que orbitan alrededor de otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter, pero muy pocos tienen masas comparables a la de la Tierra y otros planetas de tipo terrestre (Venus, Marte y Mercurio), ya que son extremadamente difíciles de detectar.

El 'COROT- Exo- 7b', como así se denomina, pudo ser detectado a través del método de tránsito, es decir, mediante un ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres, según ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que ha participado en el hallazgo. 

Para Daniel Rouan, investigador del Observatorio de París, "encontrar este pequeño planeta no fue una completa sorpresa. Corot-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se había predicho desde hace algún tiempo".

Rompecabezas científico

"Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras. Es posible que debamos considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre", comenta el investigador del IAC y miembro del equipo del descubrimiento, Hans Deeg.

De hecho, la estructura interna de esta 'Súper Tierra' es un rompecabezas para los científicos, que se cuestionan si también existen 'planetas océano', unos objetos compuestos originalmente por hielo que al desplazarse cada vez más cerca de su estrella, se fundiría hasta formar un recubrimiento líquido, indica el investigador del Observatorio de París, Alain Léger.

Este descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por varias instituciones y países. Concretamente, en el Observatorio del Teide (Tenerife), el telescopio 'IAC 80' fue el primero que reobservó 'CoRoT-Exo-7b' después de la detección de COROT.

Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea (Canadá-Francia-Hawai).