Un grupo de científicos recoge el 60% del genoma de los neandertales

• Científicos del Instituo Max Planck han secuenciado más de 3 billones de bases de ADN
• El estudio permitirá conocer mejor la relación evolutiva entre los neandertales y los humanos
• Buena parte de los huesos analizados proceden del yacimiento de El Sidrón, en Asturias

Un grupo de científicos, dirigido por Svante Pääbo y entre los que está el español Javier Fortea, ha presentado el primer borrador del genoma del Neandertal, que recoge ya el 60% de los datos genéticos del pariente prehistórico más cercano a los humanos modernos.

El profesor Pääbo, paleogenético sueco y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), y sus colegas han logrado, según explican en un comunicado de prensa, secuenciar más de 3 billones de bases de ADN del Neandertal y generar con ellas el primer borrador de la secuencia de su genoma.

Los científicos esperan que la secuenciación del material genético ayude a clarificar las relaciones evolutivas entre el Neandertal y el Homo Sapiens, así como a identificar los cambios genéticos que hicieron posible que los humanos modernos salieran de África para distribuirse por todo el mundo hace cerca de 100.000 años.

Las diferencias genéticas entre humanos y neandertales

"Estas secuencias de ADN pueden ser ahora comparadas con los genomas previamente descifrados del ser humano y del chimpancé para así tener una idea de cómo el genoma del extinto Neandertal se diferencia del de los humanos modernos", dice el comunicado del Instituto Max Planck.

El grupo de Pääbo ha trabajado en el proyecto bajo condiciones que evitan la posible contaminación del material genético del Neandertal con material genético humano durante el proceso de secuenciación.

La mayoría de las secuencias genéticas provienen de restos de hombres de Neandertal encontrados en Croacia, en la cueva de Vindija.

Sin embargo, estas secuencias se han comparado con las de otros Neandertales que se han secuenciado en otros sitios para determinar si los hallazgos hechos son comunes o no.

Neandertales asturianos

Así, por ejemplo, Javier Fortea y sus colegas de la Universidad de Oviedo excavaron en el yacimiento de El Sidrón, bajo condiciones estériles, huesos de Neandertal de hace 43.000 años y de ellos se han sacado secuencias que han sido comparadas con las de Croacia.

El equipo científico ha subrayado que todos los fragmentos de ADN recabados hasta el momento suman aproximadamente el 60% del genoma completo de Neandertal, que con el tiempo se acabará resolviendo en su totalidad.

Pääbo y el resto de investigadores analizarán ahora el genoma y los resultados se publicarán a lo largo de este año.

Los científicos prestarán especial atención a algunos genes importantes para la evolución humana, como el FOXP2, involucrado en el lenguaje, y el Iocus 

Tau, relacionado con el envejecimiento cerebral.

Conocer los eslabones entre los humanos y los neandertales

Durante más de cien años, investigadores de diversas disciplinas han tratado de determinar las relaciones entre los Neandertal y los humanos modernos.

Ahora, la ciencia desvelará, por comparación de los materiales genéticos, qué rasgos son exclusivamente humanos y cuáles fueron propios del Neandertal, una especie muy cercana al homo sapiens en términos evolutivos.

La investigación ha sido posible gracias a varias cooperaciones entre las que destaca la establecida entre el Instituto Max Planck y la corporación 454 Life Sciences de Bradford (EEUU).

El pasado agosto, investigadores del propio Instituto Max-Planck de Antropología completaron el genoma mitocondrial de un Neandertal de 38.000 años de antigüedad.