La Nasa y la Agencia Espacial Europea se unen para explorar Júpiter y las lunas de Saturno

• Dos naves partirán a Júpiter en 2020 y no llegarán hasta seis años despues
• Se sospecha que bajo sus lunas heladas hay un océano que podría albergar vida
• El ambicioso proyecto a Saturno requiere una tecnología que aún no existe

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han decidido poner en marcha una misión conjunta para explorar el planeta de Júpiter y sus lunas mayores. También contemplan la posibilidad de estudiar las dos lunas más grandes de Saturno, algo para lo que es necesario un importante desarrollo tecnológico en los próximos años.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés), organismo de la agencia espacial estadounidense, ha indicado que los proyectos, llamados Misión al Sistema Europa-Júpiter y Misión al Sistema Titán-Saturno, son resultado de una fusión de los conceptos de ambas agencias espaciales, puestos en común en una reunión celebrada en Washington la semana pasada.

EL JPL ha explicado que ambas misiones podrían responder a interrogantes sobre la formación del sistema solar y la existencia de vida en alguna otra parte del universo.

Misión a Júpiter

De acuerdo con los planes preliminares, la Misión al Sistema Europa-Júpiter utilizará dos orbitadores robóticos (no tripulados) con los que se harán los primeros estudios sobre ese gigantesco planeta gaseoso y sobre las lunas Europa, Ganimedes y Calisto.

Uno de los orbitadores, inicialmente llamado Júpiter-Europa, sería diseñado y construido por la NASA. El otro estaría a cargo de la ESA y se llamaría Júpiter-Ganimedes.

Ambas naves partirían al espacio en 2020 desde diferentes puntos de lanzamiento y llegarían al sistema de Júpiter en 2026 para realizar observaciones científicas durante tres años.

La luna Europa está cubierta de hielo y los científicos creen que bajo esa masa gélida existe un océano que podría albergar algún tipo de vida.

Por otra parte, Ganimedes es la luna más grande del sistema solar, la única que tiene un campo magnético propio, y también se sospecha que bajo su superficie hay un océano.

Según los planes, la nave de la ESA orbitaría Ganimedes para realizar investigaciones sobre la superficie y el interior de esa luna con el fin de aclarar los conocimientos sobre la formación y evolución del sistema de Júpiter.

Las lunas de Saturno

La Misión al Sistema Titán-Saturno, analiza la posibilidad de estudiar a Titán y Enceladus, las dos lunas más grandes de este planeta. Este proyecto está en una etapa preliminar de formulación y consistiría en un orbitador de la NASA, una nave de descenso y un globo de investigación científica de la ESA.

La misión conjunta a Saturno enfrenta una serie de desafíos técnicos que exigirán estudios intensivos y un importante desarrollo tecnológico en los próximos años.

El JPL ha advertido de que ambas agencias deberán tomar una serie de medidas previas y realizar estudios antes de poner en marcha los proyectos de manera oficial.