La vida en la Tierra surgió 800 millones de años antes de lo que se pensaba

• Cientificos estadounidenses encuentran señales de vida de hace 3.470 millones de años
• Los han hallado en el Cratón de Pilbara, en el noroeste de Australia
• Han hallado cristales formados gracias al oxígeno emitido por microorganismos
• La anterior señal de vida se halló databa de hace 2.700 millones de años 

Imagen de la región de Pilbara, en Australia, donde se han hallado los indicios de vida.

Científicos estadounidenses han encontrado encontrado indicios de vida en la Tierra hace 3.460 millones de años, casi 800 millones de años antes de lo que se pensaba en una formación de jaspe en el Cratón de Pilbara en el noroeste de Australia.

Así lo aseguran el geoquímico Hiroshi Ohmoto y su equipo de la Universidad de Pensilvania tras encontrar diminutos cristales de hematita, un mineral de hierro que data de la época del eón Arcaico (hace entre 3.600 y 2.700 millones de años), lo que demuestra a su juicio la presencia de una extensión de agua rica en oxígeno y, por tanto, de microorganismos capaces de producirlo por fotosíntesis en ese momento.

Su hallazgo se ha publicado este domingo en la revista Nature Geoscience.

Primera fotosíntesis

"Nuestro estudio aporta fuertes indicios de fotosíntesis oxigénica y de la oxigenación de la atmósfera y de los océanos hace más de 3.460 millones de años", ha declarado Ohmoto.

Tras analizar las características químicas de los granos de hematita, los científicos concluyeron que los cristales, que se desarrollaron en un antiguo mar que cubría entonces la zona, se formaron directamente probablemente a temperaturas superiores a 60 grados centígrados por la interacción de fluidos hidrotermales y agua de mar rica en oxígeno.

"Esto sugiere la presencia de un número suficiente de organismos capaces de realizar la fotosíntesis como para oxigenar esa extensión de agua al menos de forma ocasional", señala.

Reacciones químicas

Ohmoto ha explicado que la hematita puede formarse por la acción de los rayos ultravioleta o del oxígeno y los cristales hallados en Pilbara se desarrollaron a profundidades de más de 200 metros, donde los rayos ultravioleta no llegan.

Entonces, el único mecanismo posible en esas condiciones es una reacción entre fluidos hidrotermales ricos en hierro ferroso y agua de mar rica en oxígeno, afirmó.

Hasta ahora se creía que la fotosíntesis oxigénica evolucionó hace 2.700 millones de años, sobre la base de moléculas biológicas halladas en esquistos (rocas) en la cuenca de Hamersley, que cubre una parte del Cratón de Pilbara.

El Cratón arcaico de Pilbara es una región importante para el estudio de la historia de la Tierra al incluir grandes zonas volcánicas y de sedimentos muy bien conservadas de la época del eón Arcaico.