Los vertebrados vivos más longevos del mundo

• Un estudio cifra en más de 4.000 años la edad de coral del océano Pacífico
• Otra especie estudiada supera los 2.500 años en su ciclo vital
• Su lento crecimiento, menor incluso de lo esperado, explicaría esta longevidad

Una imagen del coral 'Gerardia sp.' , al que le atribuyen una edad de hasta 2.742 años.

Un coral que vive a gran profundidad en las costas de Hawai es el vertebrado marino más longevo del mundo, según un estudio realizado por un equipo de investigadores estadounidenses que publica la revista Proccedings of the National Academy of Sciences, que señala que las estructuras del Leiopathes sp. pueden tener hasta 4.265 años. Además, una segunda especie, el Gerardia sp. , alcanzaría 2.742 años.

Los científicos de la Universidad de Texas A&M en College Station, dirigidos por Brendan Roark, han medido la longevidad de los especímenes de coral obtenidos con sumergibles en la costa de Hawai, en lechos de entre 300 y 500 metros de profundidad, mediante pruebas de radiocarbono, hallando que su crecimiento es más lento de lo esperado y su edad mucho mayor.

El Gerardia sp. es un coral con un esqueleto de formación proteínica que forma estructuras similares a árboles de varios metros. Hasta ahora, las mediciones previas para colonias individuales de Gerardia sp., basadas en los anillos de crecimiento del coral ofrecían una edad de 70 años. El Leiopathes sp. , por su parte, también dispone de un esqueleto de base proteínica y supera los dos metros de altura.

Las nuevas técnicas de estimación por radiocarbono han permitido revisar la edad asignada hasta ahora a estas estructuras, de forma que el Leiopathes sp. sería no solo el organismo marino dotado con un esqueleto -los restos calcificados de los pólipos más antiguos- más longevo, sino el organismo más antiguo en formar colonias.

Ante la extrema antigüedad y el lento crecimiento de estos corales, junto a los altos niveles de biodiversidad que rodean los lechos marinos coralino, el estudio subraya la necesidad de proteger los arrecifes de coral de los daños derivados de la pesca de arrastre de fondo y de la industria joyera que utiliza los corales como adorno.