Descubren el planeta más pequeño fuera del sistema solar, muy similar a la Tierra

• Su masa es el doble que la de la Tierra y se llama Gliese 581e
• Lo ha descubierto un equipo de científicos europeos

Impresión artística del planeta "e", en primer plano, el más liviano encontrado hasta ahora y que tiene solamente el doble de la masa de nuestra tierra y está ubicado en el sistema Gliese 581.

Un equipo de científicos europeos ha descubierto el planeta más pequeño de los conocidos hasta ahora, más allá de las fronteras del sistema solar, cuya masa es el doble que la de la Tierra, además de ser el "más similar" al nuestro de los hallados hasta ahora, ha informado el observatorio astronómico de Garching, cerca de Múnich (sur de Alemania).

El nuevo planeta, que ha sido bautizado con el nombre de Gliese 581e, gira alrededor de la diminuta estrella roja Gliese 581 -en la constelación de Libra-, ubicada a 20,5 años luz de la Tierra y en cuya órbita ya se descubrieron otros tres planetas.

"Se trata del exoplaneta con menor masa que se ha hallado nunca, y es verdaderamente rocoso", ha explicado el astrónomo francés Xavier Bonfils, del observatorio de Grenoble, cuyo hallazgo se publicará en la revista especializada Astronomy & Astrophysics.

Una vuelta completa del exoplaneta alrededor de su estrella, que en el caso de la Tierra supone un año, se realiza en el equivalente a 3,15 días terrestres.

El descubrimiento del planeta más diminuto conocido hasta la fecha ha sido posible gracias al instrumento de precisión denominado HARPS, que alberga el Observatorio Europeo Austral (ESO), en el norte de Chile.

Sin atmósfera y con temperaturas muy elevadas

El astrónomo del ESO Gaspare lo Curto, responsable del HARPS, ha explicado en rueda de prensa en Chile que el Gliese 581e no tiene atmósfera porque se encuentra demasiado cercano a su estrella y las temperaturas son muy elevadas.

Según el científico, se trata del planeta "más similar a la Tierra" de los descubiertos hasta hoy y ha resaltado que desde que hace 14 años se localizó el primer planeta extrasolar, se ha podido comprobar la existencia de 340 más, y cada semana sigue aumentando la lista.

Las cifras de los descubrimientos muestran un fuerte aumento de las estrellas con planetas extrasolares a su alrededor, que han pasado del 8% al 30%, debido a la mejora en los instrumentos de observación.

Además, Le Curto ha afirmado que la mayoría de planetas que giran alrededor de una estrella fuera del sistema solar son sistemas múltiples, en que coexisten entre tres y cuatro planetas.

Cercano a otro planeta con agua

En el mismo sistema, hace dos años, se descubrió otro planeta, bautizado como Gliese 581d, que se caracteriza por tener siete veces la masa de la tierra y por dar la vuelta alrededor de la diminuta estrella roja en apenas 67 días, según han comprobado los científicos a través de nuevos experimentos.

Este planeta podría estar cubierto por un gran océano de agua y por esa razón se encuentra en la "zona habitable" de su sistema, una región alrededor de la estrella madre con las condiciones adecuadas para que el agua esté en estado líquido, y que posibilita la presencia de vida, aunque no en las condiciones de la Tierra.

"Realmente Gliese 581d tiene demasiada masa para estar compuesto sólo por material rocoso", resaltó uno de los astrónomos que realizaron los nuevos experimentos, Stephane Udry. Se plantea la posibilidad de que se trate de un planeta helado, compuesto de hielo, y muy cercano a la estrella.

"El 'd' podría haber estado encapotado incluso por un océano grande y profundo, con lo que se convierte en el primer candidato para un mundo acuático", ha señalado.

Los astrónomos ya habían hallado anteriormente en ese sistema los planetas Gliese 581c y 581b, con cinco y 16 veces la masa de la tierra, respectivamente.