Hawking, científico del Universo

• Es el descubridor de la radiación de los agujeros negros
• Padece una enfermedad degenerativa que le impide moverse y hablar
• Entre otros, se le ha concedido el Premio Albert Einstein y el Príncipe de Asturias

Stephen Hawking, que este lunes ha sido ingresado "muy enfermo" en un hospital de Cambridge, nació en Oxford (Gran Bretaña) el 8 de enero de 1942, donde estudió Ciencias Naturales y Física. Sufre una enfermedad degenerativa, que le impide moverse o hablar, que le diagnosticaron cuando tenía 20 años. Los médicos estimaron que no viviría para acabar sus estudios, pero Hawking, casado dos veces y padre de tres hijos, consiguió doctorarse y convertirse en uno de los líderes mundiales de la ciencia al descubrir la radiación de los agujeros negros.

En 1973 se unió al Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de la Universidad de Cambridge -las Ciencias Naturales le parecían demasiado inexactas- donde seis años más tarde fue nombrado Catedrático Lucasiano de Matemáticas, título que en 1663 ostentaba Isaac Newton.

Desde 1970 había empezado a aplicar sus ideas al estudio de los agujeros negros y descubrió, usando la Teoría Cuántica y la Relatividad General, que estos pueden emitir radiación. Prosiguiendo sus investigaciones pronosticó que tras el 'Big Bang' (la gran explosión o inicio del Universo) se crearon numerosos objetos supermasivos del tamaño de un protón. Determinó que estos pequeños agujeros negros ejercían una una gran atracción gravitacional controlada por la relatividad general.

Obras y reconocimientos

Cuatro años despues Hawking ingresó en la Royal Society de Londres y en 1978 recibió el Premio Albert Einstein, considerado el más alto honor en Física Teórica. El profesor ha recibido 12 títulos universitarios honoríficos. Fue nombrado Caballero del Imperio Británico en 1982  y Compañero de Honor en 1989, año en el que recibió el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia "por su lucha por el progreso y contra la ignorancia". El pasado 27 de septiembre viajó a Santiago de Compostela donde ofreció una conferencia sobre el espacio.

Entre sus publicaciones más conocidas destacan los libros 'Una breve historia del tiempo', en 1988 que batió récord de ventas; 'Agujeros negros y pequeños universos y otros ensayos'; 'El Universo en una cáscara de nuez' (2001); 'Brevísima historia del tiempo' (2005), adaptada a un público sin amplios conocimientos de astrofísica y física teórica. También importantes en su carrera son sus trabajos 'La Estructura a Gran Escala del Espacio-tiempo', con G.G. R. Ellis; 'Relatividad General: Revisión en el Centenario de Einstein' con W. Israel y '300 años de gravedad'.

Su enfermedad

El profesor Hawking padece una esclerosis lateral amitrófica, conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Esta enfermedad provoca una destrucción paulatina de las células del sistema nervioso central encargadas de regular la actividad muscular voluntaria, lo que hace que el enfermo pierda sus funciones locomotoras. La contrajo a través de un virus en su juventud cuando realizó un viaje a Oriente Próximo. A pesar de no poder moverse, su cerebro se mantiene lúcido, lo que ha permitido a Hawking, que se comunica a través de un sintetizador de voz, seguir con su carrera científica.

Hawking ha demostrado que los supuestos 'agujeros' son un flujo constante de partículas con una potencia equivalente a la de seis reactores nucleares, unas regiones del espacio donde la materia es tan densa que impide a cualquier cosa escapar de los fuertes efectos gravitatorios.