El Atlantis parte con éxito en su misión para reparar el Telescopio Hubble

• El lanzamiento desde la base de Cabo Cañaveral se ha producido con normalidad
• Las buenas condiciones climatológicas han favorecido que no haya problemas
• Ha llegado a la órbita de la Tierra en menos de once minutos
• El próximo miércoles se encontrará con el Hubble y estará 11 días reparándolo
• Los astronautas harán cinco paseos espaciales y le instalarán nuevos instrumentos
• El objetivo es aumentar la potencia del Hubble y alargar su vida útil hasta 2014

El Atlantis despega con éxito

El transbordador espacial Atlantis ha despegado esta tarde con éxito desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) y ya se encuentra en órbita tras ocho minutos y medio de ascenso para encontrarse con el Telescopio Espacial Hubble en una misión que busca hacerlo 90 veces más potente y extender su vida útil otros cinco años, hasta el 2014.

Con siete astronautas a bordo la nave se aproximará al Hubble, a más de 600 kilómetros de la Tierra, el próximo miércoles en una misión que incluye cinco jornadas de trabajo de los astronautas fuera de la nave. Carga de trabajo

Tras ser retrasado el quinto y último vuelo de reparación del Hubble el pasado mes de octubre cuando un componente crítico del telescopio falló, ahora los astronautas del Discovery afrontan una misión con una enorme carga de trabajo debido a que tienen que hacer todo el trabajo en un solo viaje porque el transborador se 'jubila' el año que viene.

"No hay tiempo de tener un respiro y mirar alrededor, solo va a ser trabajo, trabajo y trabajo",  ha señalado John Grunsfeld, el astronauta que dirigirá los paseos espaciales rumbo al Hubble, que ha calificado los once días que pasarán en órbita de "maratón" en declaraciones a la BBC.

Cuando llegue Hubble, el Atlantis lo agarrará con su brazo robótico para colocarlo en una plataforma de trabajo que dará a los astronautas un fácil acceso a su interior.

Con todo, la reparación necesitará de cinco paseos espaciales, ya que no sólo se tratará de arreglar los dos instrumentos que funcionan de manera deficiente, sino que añadirá algunos nuevos y sustituirá los giroscopios, las baterías y la unidad que hace posible almacenar y transmitir datos a la Tierra.

Nuevos instrumentos

En concreto, se retirará la actual cámara planetaria de campo ancho y la sustituirá por una nueva, la primera "pancromática", es decir, que tiene un amplio campo de visión y es capaz de tomar imágenes sorprendentemente enfocadas en un amplio rango de colores.

"Esta cámara va a hacer a la gente volar por los aires con imágenes capaces de ser tomadas a un espectro muy amplio, desde el infrarrojo hasta el ultravioleta", ha añadido Grunsfeld.

Esta cámara permitirá hacer nuevos estudios sobre la energía y la materia oscura y buscar nuevas galaxias que previamente no habían entrado en el campo de visión del Hubble.

Reparaciones

Los astronautas también sustituirán el COSTAR, un mecanismo situado durante la primera misión de reparación del Hubble para corregir la lente defectuosa con la que fue lanzado en 1990.

En su sustitución se colocará el Espectrógrafo de los Orígenes Cósmicos, diseñado para estudiar la evolución de la galaxia, la formación de planetas, los elementos necesarios para la vida y el gas entre galaxias.

En cuanto a las reparaciones, se centrarán en el espectrógrafo STIS, que sufrió un fallo de energía en 2004 y la cámara de estudios avanzados (ACS), que tuvo un fallo elecétrico en 2007.

Tras estos trabajos, el Atlantis impulsará al telescopio a una mayor altitud para asegurarse que no caiga en la gravedad terrestre por lo que le queda de tiempo operativo.

Misión peligrosa

Tras el desastre del Columbia en 2003, donde murieron siete astronautas, esta misión es la más peligrosa debido al alto tiesgo de que el Atlantis sea impactado por la basura espacial que rodea al Hubble en su órbita.

En caso de daño, los astronautas no podrán usar la Estación Espacial Internacional, por lo que han llevado combustible para más de 20 días -pese a que la misión durará once en principio- y el transbordador Endeavou está preparado para acudir al rescate inmediatamente si la tripulación está en peligro.