Vuelven a aplazar el lanzamiento del Discovery

• La NASA ha detectado un problema en una válvula del transbordador espacial
• El lanzamiento se deberá efectuar ahora entre el viernes y el domingo
• La nave debe llevar a siete astronautas a la Estación Espacial, entre ellos dos hispanos
• También se ha cargado con siete toneladas de material para nuevos experimentos

La NASA ha decidido suspender el lanzamiento del transbordador Discovery, que tenía previsto partir desde Florida hacia la Estación Espacial Internacional a primeras horas de este miércoles, al detectar un problema técnico.

La agencia espacial estadounidense --que el lunes ya se vio obligada a aplazar un día el lanzamiento por el mal tiempo-- ha detectado un fallo en el indicador de cierre de una válvula de llenado y drenaje en la parte posterior del transbordador. 

El próximo intento de lanzamiento está previsto el viernes 28 a las 04.22 horas GMT (06.22 en la España peninsular). Si el cohete no se lanza antes del domingo, la próxima oportunidad será ya a mediados de octubre.

Para determinar la fecha, en este caso influye además que la base de Cabo Cañaveral estará reservada en septiembre para el lanzamiento de un vehículo japonés también con destino a la Estación.

Precisamente, la suerte de esta base --el mayor proyecto científico internacional-- dependerá de los aparatos japoneses, rusos y europeos cuando en el 2011 Estados Unidos retire los transbordadores, cuya fiabilidad está cada vez más en entredicho, sobre todo después del accidente del Columbia (siete astronautas muertos en el 2003). La NASA está trabajando en una nueva serie de aparatos llamados Orion que podrán viajar más lejos en el espacio. 

Grandes experimentos

El problema en ese intervalo de tiempo será la reducida capacidad de carga de los aparatos no estadounidenses. Por eso están aprovechando estos últimos viajes para ampliar la instalación y llevar pesados equipos. En concreto, el Discovery tiene que entregar esta vez casi siete toneladas de material. 

Además, la misión de 13 días (con tres caminatas espaciales incluidas) cuenta por primera vez con dos astronautas hispanos, John Danny Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano. 

Hernández, de 47 años, tiene previsto informar en tiempo real de su primer viaje espacial a través de Twitter, en inglés y en español. La tripulación, comandada por Rick Sturckow, incluye también al piloto Kevin Ford, los también estadounidenses Nicole Stott y Patrick Forrester, así como el veterano astronauta sueco Christer Fuglesang, de 52 años. 

Entre los equipos que transportará destaca una nevera para almacenar muestras de sangre, orina y otros materiales que se transportarán a la Tierra para estudiar los efectos de la falta de gravedad. 

La nave llevará también una cinta de correr, a la que se ha bautizado con el nombre de Colbert, como el popular comediante Stephen Colbert. El ejercicio es clave para los astronautas que pasan largos periodos en el espacio, donde la gravedad cero puede causar atrofia muscular.

También irán al espacio seis ratones para hacer experimentos sobre pérdida de masa ósea. 

La misión del Discovery será la número 128 de la flota de transbordadores y la 30ª a la Estación Espacial Internacional.