El Discovery logra acoplarse a la Estación Espacial Internacional tras una arriesgada maniobra

• A bordo viajan 13 tripulantes y transportan ocho toneladas en equipos
• El viernes logró despegar el Discovery, tras dos retrasos por el mal tiempo
• Están previstas al menos tres caminatas espaciales para reemplazar un tanque

El transbordador Discovery, con siete tripulantes a bordo, ha logrado acoplarse a la Estación Espacial Internacional (EEI) tras una maniobra arriesgada. Hasta allí ha trasladado cerca de ocho toneladas de equipos y experimentos científicos, incluyendo uno con seis ratones genéticamente manipulados.

El acoplamiento, a cargo de Rick Struckow, se ha producido minutos antes de las 01.00 GMT, las tres de la madrugada en España, a más de 321 kilómetros sobre el Atlántico y ha sido celebrado por los tripulantes. El Discovery despegó de Cabo Cañaveral poco antes de la medianoche del viernes en un tercer intento tras dos aplazamientos.

El centro de controles de la NASA ha felicitado a Struckow, en su cuarto viaje a la EEI, por realizar una maniobra de acoplamiento arriesgada, justo en el 25 aniversario del primer vuelo del Discovery.

Las imágenes de la NASA, colocadas en su página web, muestran la "ceremonia tradicional" en la que los equipos del transbordador y de la EEI intercambiaban abrazos y apretones de mano.

Al menos tres caminatas espaciales

Ambos equipos realizarán operaciones conjuntas durante ocho días. Es la segunda vez en la historia que 13 personas se juntan para operaciones de este tipo, tras la llegada del Endeavour en julio pasado, según un comunicado de la NASA.

Se prevé que los astronautas realicen tres caminatas espaciales para reemplazar un tanque de refrigeración de gas amoniaco y otras tareas de mantenimiento en el exterior. La primera está programada para la noche del martes.

Esta lunes por la noche, los astronautas echarán mano de un brazo robótico para trasladar los materiales a la EEI.

Los astronautas además han tomado fotografías que serán inspeccionadas a su regreso a EEUU para analizar el daño que pudo haber sufrido el transbordador en el despegue, aunque el encargado de esta misión, LeRoy Cain, ha dicho que por ahora la nave no parece tener grandes daños.

El análisis de fotos ya forma parte de la revisión de rutina que realiza la NASA a las losas térmicas de los transbordadores, desde el accidente de 2003 del Columbia que explotó y causó la muerte de sus siete tripulantes.

En esta misión viajan, por primera vez, dos tripulantes hispanos, los especialistas John "Danny" Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano, quienes responderán en español a las preguntas de un grupo de estudiantes en una conexión con la Tierra.

Hernández, hijo de trabajadores inmigrantes, dijo en su página de Twitter que el viaje a EEI supone "una realización" de sus sueños.

Se trata de la visita número 30 de un transbordador estadounidense a la EEI, hasta la que lleva a un nuevo residente, la astronauta Nicole Stott, quien se quedará allí tres meses.

Stott reemplazará a Tim Kopra, que retornará a la Tierra con el Discovery el próximo 10 de septiembre, con lo que la Estación Espacial continuará con seis habitantes.

Experimentos con metales, cristales y cerámicas

Durante su visita al complejo orbital, el módulo Leonardo de carga del transbordador lleva dos equipos para realizar experimentos con metales, cristales y cerámica, un congelador para preservar muestras científicas, un aparato para la purificación del aire y un compartimento para dormir.

Olivas tiene entre sus tareas la instalación de equipos de televisión y fotografía, según el comunicado de la NASA.

El Discovery también trasladará a la EEI seis ratones que permanecerán en la estación durante tres meses como parte de un estudio sobre pérdida de densidad ósea.

Además lleva una máquina para ejercicios, valorada en cerca de cinco millones de dólares, que lleva el nombre de Colbert, en honor al comediante estadounidense Stephen Colbert.

Según la NASA, los astronautas no tendrán tiempo para armar y estrenar la máquina, que consta de más de un centenar de piezas, hasta mediados del mes próximo, cuando llegue a la EEI una nave japonesa, no tripulada, con más cargamentos.

Después de esta misión, el Discovery realizará otros seis vuelos a la estación orbital, y se prevé que la NASA abandone el uso de los transbordadores el año que viene.

Para entonces habrá concluido la construcción de la EEI y Estados Unidos enviará allí a astronautas en las naves Soyuz rusas o en cohetes fabricados por empresas privadas, hasta que tenga lista su nueva generación de ingenios espaciales.