Descubren un 'superanillo' alrededor de Saturno

• El nuevo anillo se extiende a 13 millones de distancia del planeta
• No se había descubierto hasta ahora porque resulta casi invisible
• Serían necesarias mil millones de Tierras apiladas juntas para rellenar este anillo

Recreación artística del nuevo anillo gigante descubierto en Saturno

El telescopio espacial Spitzer ha detectado el mayor anillo del sistema solar en la órbita de Saturno, que se extiende a 13 millones de kilómetros de distancia del planeta y está 50 veces más lejos que los anillos más conocidos.

Hasta el momento había pasado desapercibido porque resulta casi invisible, pero las imágenes tomadas por el telescopio de la NASA muestran un círculo de polvo de dimensiones nunca vistas hasta la fecha y que podría haberse formado, según los expertos, a partir de restos desprendidos de la luna Febe tras pequeños impactos, según publica la revista científica Nature (pdf).

Una de las peculiaridades del anillo recién descubierto es que cuenta con una inclinación de 27 grados respecto al plano en el que se presentan el resto de anillos, algo que ha llevado a los investigadores a pensar que su origen puede estar relacionado con la luna Fobos, que orbita dentro del anillo y que podría ser la fuente de su composición.

El equipo de expertos de las universidades de Maryland y Virginia (EEUU), responsables de la investigación, considera asimismo que el polvo que forma este anillo podría ser recogido por otra de las lunas de Júpiter, Japeto, lo que resolvería uno de los grandes misterios de la astronomía: por qué este satélite presenta dos caras con diferentes tonalidades, una mucho más oscura que la otra.

Este nuevo cinturón se despliega en el confín del sistema saturniano. Su masa comienza a unos seis millones de kilómetros del planeta y se extiende a lo largo de otros 13 millones de kilómetros  hacia el exterior. 

El halo gigante de Saturno es muy grueso, con una altura de unas 20 veces el diámetro del planeta, por lo que serían necesarias mil millones de Tierras apiladas juntas para rellenar este anillo.

"Se trata de un superanillo", declaró Anne Verbiscer, una  astrónoma de la Universidad de Virginia. "Si pudiera verse, tendría  la envergadura de dos lunas llenas sobre el cielo, una a cada lado de  Saturno", explicó.