Desarrollan los primeros mapas globales de los límites del Sistema Solar

• La misión examina los límites del sistema solar
• La nave IBEX ha sido la encargada de elaborar los mapas
• El estudio analiza los átomos que viajan en el viento solar

Un equipo internacional de investigadores liderados por el  Instituto de Investigación Soutwest en San Antonio (Estados Unidos)  desvela esta semana en 'Science' los primeros mapas estelares desarrollados por IBEX, la nave espacial exploradora de los confines  interestelares de la NASA.

Los estudios analizan los datos de la  primera misión que examina los límites del sistema solar y revelan sorprendentes e intensas interacciones entre el lugar que ocupa la  Tierra en la galaxia y el espacio interestelar.

Una banda interestelar mucho más brillante que cualquier otra cosa en el espacio

Según explica David J. McComas, investigador principal del IBEX y  vicepresidente del Instituto de Investigación Soutwest en San Antonio  (Estados Unidos), los resultados son realmente destacables. 

"Esperábamos ver pequeñas variaciones graduales en los límites interestelares, algunas de ellas a una distancia de diez mil millones de años. Sin embargo, IBEX nos está mostrando una banda muy estrecha  que es entre dos y tres veces más brillante que cualquier otra cosa  en el espacio", añade McComas. 

Un viento solar de partículas cargadas viaja de forma continua a  velocidades supersónicas desde el Sol a todas las direcciones. Este viento solar infla una burbuja gigante en el espacio interestelar  llamada la heliosfera, la región del espacio dominada por la influencia del Sol en la que la Tierra y otros planetas residen. 

A medida que el viento solar viaja hacia el exterior, arrastra  nuevos iones que surgen de la ionización de partículas neutrales que  deambulan por el espacio interestelar. IBEX mide los átomos neutrales  energéticos (ENAs, según sus siglas en inglés) que viajan a  velocidades de entre 805.000 y 4.000 kilómetros por hora. Estos ENAs son producidos por el viento solar y recogen iones en la región limítrofe entre la heliosfera y el medio interestelar local.

La IBEX desarrolla cada seis meses mapas de esta región, hasta ahora

Desde que IBEX fue lanzada el pasado octubre, la sonda ha utilizado dos nuevas cámaras de ENAs para tomar imágenes y realizar  mapas de la interacción global en la heliosfera. Estos mapas  proporcionan una información detallada sobre la interacción  interestelar. Los ENAs se propagan en todas las zonas limítrofes y al  detectar sus direcciones de llegada, la IBEX desarrolla cada seis  meses mapas de esta región invisible en un amplio rango de energías. 

Mientras que la sonda espacial Voyager está proporcionando medidas  puntuales pioneras sobre las interacciones en la región limítrofe  interestelar en dos localizaciones, las medidas de IBEX demuestran la  importancia de las observaciones globales. 

"La característica más asombrosa de los mapas estelares de IBEX,  la estrecha banda brillante, serpentea a través del cielo entre la  sonda Voyager, donde había permanecido completamente indetectable  hasta ahora", señala McComas.

La nave de la NASA, la primera en recoger hidrógeno y oxígeno interestelar

IBEX proporciona imágenes globales de forma similar a como un  satélite del clima proporciona datos sobre los patrones globales y  regionales del tiempo en la Tierra. Las estaciones individuales del  clima sobre la superficie realizan medidas locales detalladas pero  pueden perder la imagen global si las tormentas no pasan de forma  directa por encima. 

Según los investigadores, se necesita más tiempo para comprender  por completo los datos de IBEX pero debido a que la banda parece  organizada por la dirección del campo magnético interestelar local  fuera de la heliosfera, las observaciones de IBEX sugieren que el  ambiente interestelar tiene una mayor influencia sobre la estructura  de la heliosfera de lo que se pensaba previamente. 

Un examen más detallado de los fragmentos de la banda muestra  finas estructuras, lo que sugiere que las densidades de iones podrían  ser significativamente mayores en regiones localizadas de los límites  interestelares. 

IBEX también ha recogido hidrógeno y oxígeno del medio  interestelar por primera vez. Dado que la heliosfera viaja a través  del medio interestelar a velocidades de 96.000 kilómetros por hora,  IBEX mide las partículas neutrales cuando entran en el sistema solar.  Estas medidas ayudan a los investigadores a comprender mejor el ambiente interestelar en el espacio.