Descubren una nueva araña gigante que teje oro

• Las patas de esta nueva 'Nephila' pueden llegar a medir 12 centímetros
• Es la más grande de esta especie tejedora de oro hasta el momento
• Solo las hembras han evolucionado a lo grande

La nueva 'Nephila' habita en Madagascar y es la más grande de esta especie descubierta hasta ahora

Arañas que tejen oro

Las 'nephilas' son arañas comunes en los trópicos y los subtrópicos y existen miles de especímenes en los museos de historia natural. Los taxonomistas reconocieron en el pasado hasta 150 especies distintas de estos arácnidos pero Matjaz Kuntner, coautor del trabajo actual, reconoció como válidas sólo 15 especies durante su tesis doctoral. Lineo describió la primera especie de Nephila en 1767 y la última genuina fue descrita en 1879.

Investigadores de la Academia de Ciencias Eslovenia y el Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian han descubierto una nueva especie de 'Nephila' gigante, una araña tejedora de seda de oro, de Africa y Madagascar.

Los científicos, que publican su trabajo en la revista 'PLoS ONE', reconstruyeron la evolución del tamaño en la familia de las 'Nephilidae' para mostrar que esta nueva especie, de media, es la más grande conocida hasta el momento.

“Sus patas pueden llegar a medir 12 centímetros y son cinco veces más grandes que los machos“

Sólo las hembras de las Nephila son gigantes, con una longitud corporal de 3,8 centímetros y patas que se extienden entre 10 y 12 centímetros, en comparación, los machos son muy pequeños.

En la actualidad se conocen más de 41.000 especies de arañas y se añaden alrededor de entre 400 y 500 nuevas especies cada año. Pero en el caso de estas especies que tejen seda dorada la última especie se descubrió en el siglo 19.

Las arañas 'Nephila' son conocidas por ser las arañas tejedoras más grandes, producen las telas de araña de mayor tamaño, que a menudo superan el metro de diámetro.

Solo las hembras evolucionan a lo grande

Los autores describen a la 'N. komaci' como una nueva especie, ahora la especie tejedora más grande conocida y la sitúan en el árbol evolutivo de las Nephila. Después modelaron la evolución para evaluar si la selección natural había afectado al tamaño corporal de las arañas.

Descubrieron evidencias consistentes de que así había sido pero sólo en las hembras que han aumentado de tamaño con el paso del tiempo.

Los machos de las Nephila por el contrario son alrededor de cinco veces más pequeños que las hembras. Aunque los machos parecen 'miniaturas' de las hembras en realidad son de un tamaño normal, son las féminas las que son gigantes.

Los autores temen que la especie pueda estar en peligro ya que su único hábitat definido es un bosque de tierra en el Parque Tembe Elephan en KwaZulu-Natal y los datos sugieren que la especie no es abundante,

La 'telaraña' de seda más grande del mundo

Recientemente se ha expuesto en el Museo de Historia Natural de Nueva York una tela de seda dorada tejida con la seda que producen las Nephilas.

Cuatro años, más de 80 personas, un millon de arañas hicieron falta para producir esta tela dorada única, de más de tres metros de longitud, la tela de seda de araña más grande del mundo. Quizá con arañas tan grandes como esta nueva especie, se requeriría menos esfuerzo.

Una de las dificultades que radican en la extracción de seda de las Nephilas es que es imposible hacer trabajar a las arañas en masa como se hace con los gusanos de seda, ya que no son fáciles de mantener en cautividad.

Estas arañas tienen la rara costumbre de comerse la cabeza del 'vecino' cuando las tienen recluidas juntas y tardan una semana en regenerar su hilo de seda.