El Atlantis, rumbo a la ISS con un millón de gusanos a bordo

• El trasbordador despegaba este lunes con seis tripulantes
• Los gusanos microscópicos servirán para estudiar la atrofia muscular
• El desgaste de los músculos es un problema en las misiones espaciales largas

Cuatro pilotos, un cirujano, un ex jugador de fútbol y cerca de un millón de gusanos. Esta es la tripulación con la que viaja el transbordador Atlantis de la NASA, que despegaba el lunes rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Se trata de gusanos microscópicos, del tipo Caenorhabditis elegans, que son el sustituto perfecto para el estudio en los cambios de la fisiología humana. Este tipo de invertebrado apenas mide un milímetro de longitud y fue el primer organismo multicelular del que se logró descifrar el genoma completo.

Viajan rumbo al espacio en una misión científica de 11 días que tiene como objetivo estudiar el desgaste muscular que los astronautas sufren en sus prolongadas estancias fuera de la Tierra.

Estos microgusanos comparten hasta un 80% del ADN con los humanos y serán estudiados en la ISS para encontrar la fórmula que pueda frenar la atrofia muscular en los astronautas.

“Los gusanos servirán para estudiar el desgaste muscular que sufren los astronautas“

Los C elegans se alimentan normalmente de bacterias procedentes de la descomposición vegetal y los invertebrados elegidos para la misión provienen sobre todo de Japón y del Reino Unido.

Ahora viajan rumbo a la ISS en bolsas especiales de cultivo celular. Luego, serán expuestos a las condiciones de la ingravidez durante cuatro días y posteriormente se congelarán para el viaje de vuelta.

El efecto del viaje espacial en su masa muscular se estudiará después en la Universidad de Derby.

Últimos viajes del Atlantis

El Atlantis transporta más de 13.600 kilogramos de piezas de repuesto para mantener la Estación Espacial Internacional operativa una vez que los transbordadores dejen de volar el próximo año.

El quinto y último vuelo de la NASA del año se inició a las 20:28 horas del lunes  y su acoplamiento a la estación espacial está prevista para el próximo miércoles.

Después de la misión de Atlantis la NASA planea otros cinco vuelos para completar la estación.

El transbordador está siendo sustituido por una nave estilo cápsula llamada Orion que puede viajar a la Luna y otros lugares del sistema solar, además de a la estación espacial, que orbita a unos 360 kilómetros sobre la Tierra.