¿Qué es lo mínimo que necesita una célula para sobrevivir por si misma?

• Describen por primera vez una de las bacterias más pequeñas que existen
• Los científicos han descubierto que incluso la célula más simple, es muy compleja
• Los resultados pueden servir para entender el funcionamiento de organismos desarrollados

Seis grupos de investigadores, con participación española, han descrito, por primera vez y de manera exhaustiva, una de las bacterias más pequeñas que existen, lo que podría ayudar a los científicos a determinar la mínima maquinaria celular requerida para la vida y entender organismos más complejos.

Los científicos, liderados por Peer Bork, Anne-Claude Gavin y Luis Serrano, del Centro de Regulación Genómica (Barcelona), escogieron la bacteria Mycioplasma pneumoniae, que causa la neumonía atípica en humanos.

"Es suficientemente compleja como para sobrevivir por ella misma, aunque es pequeña y, teóricamente, suficientemente simple como para representar una célula mínima y permitir un análisis global", explica el estudio.

Los resultados se publican en Science y los investigadores aportan por primera vez la descripción exhaustiva de una célula mínima, a partir de un estudio de la biología de la bacteria.

“Incluso la célula más simple es en realidad más compleja de lo que se esperaba“

El nuevo estudio descubre novedades "fascinantes" relacionadas con la biología bacteriana y muestra que, incluso la célula más simple, es en realidad más compleja de lo que se esperaba.

Mycoplasma pneumoniae es una pequeña bacteria unicelular. Es uno de los procariotas (organismos en los cuales sus células no tienen núcleo) más pequeños, y no depende de una célula huésped para reproducirse.

Mientras estudiaban a la bacteria, los investigadores encontraron que muchas moléculas eran multifuncionales: enzimas metabólicos que catalizan múltiples reacciones u otras proteínas que participan en más de un complejo proteínico.

A su vez, encontraron que M. pneumoniae une procesos biológicos en el espacio y el tiempo.

“Aún teniendo un genoma muy pequeño está preparada para cambios drásticos“

Otra sorpresa fue el hecho que, aún teniendo un genoma muy pequeño, esta bacteria es increíblemente flexible y está preparada para ajustar su metabolismo a cambios drásticos de las condiciones ambientales.

Esta adaptabilidad y sus mecanismos de regulación hacen que M. pneumoniae tenga el potencial para evolucionar rápidamente y, sobre todo, son rasgos que también comparte con otros organismos más evolucionados.

"La clave está en estos rasgos compartidos", explica Anne Claude Gavin, una de las jefas de la investigación. "Estas son las cosas sin las cuales ni siquiera el organismo más simple podría existir y que se han mantenido intactas tras millones de años de evolución, lo que es estrictamente esencial para la vida", afirma la experta.