Descubren pulpos que usan cocos como escudos contra los depredadores

• Es la primera vez que se documenta el uso de herramientas en invertebrados
• Los Amphioctopus marginatus suelen llevar encima dos cáscaras de coco
• Cuando sienten peligro se colocan dentro de una mitad y se tapan con la otra

Descubren pulpos que usan cocos como escudos contra los depredadores

El biólogo Julian Finn estaba buceando como un día más por la aguas de Sulawesi, en Indonesia, cuando sin esperarlo vio algo que le provocó una carcajada. No pudo evitar que las gafas de buceo se le llenaran de agua y tardó un rato en recomponerse. "Y con la cámara de vídeo en la mano imagínate", relata a rtve.es.

El ataque de risa se lo provocó la visión de un pulpo corriendo con una cáscara de coco bajo sus tentáculos. Esta escena no es solo motivo de sonrisa, es un descubrimiento científico.

El biólogo Julian Finn estaba buceando como un día más por la aguas de Sulawesi, en Indonesia, cuando sin esperarlo vio algo que le provocó una carcajada. No pudo evitar que las gafas de buceo se le llenaran de agua y tardó un rato en recomponerse. "

Finn siguió al animal y dedicó tiempo a investigar qué iba a hacer con el coco vacío. Descubrió que corría presuroso porque lo que llevaba bajo sus ocho brazos podía salvarle la vida en un encontronazo con un depredador y no quería que ningún otro animal marino se lo robara.

“Es la primera vez que se detecta el uso de herramientas en animales invertebrados“

Lo utiliza para resguardarse de los depredadores. "Es la primera vez que se detecta el uso de herramientas en animales invertebrados. Hasta el momento sólo se había documentado el uso de útiles en algunos mamíferos y pájaros", afirma con orgullo este científico del Museo Victoria en Melbourne (Australia).

"Son pulpos Amphioctopus marginatus. Suelen llevar encima dos cáscaras de coco. Las transportan de una forma muy característica, que hemos bautizado como caminar con zancos", explica.

Consiste en esconder bajo su cuerpo las cáscaras, partidas por la mitad, luego estiran sus tentáculos hasta que están rígidos y se desplazan sobre las puntas.

Cuando se sienten en peligro se colocan dentro de una mitad y sitúan encima la otra mitad, a modo de techo. El efecto, desde el exterior es el de un coco cerrado.

“El pulpo transporta su escudo para usarlo, como una herramienta, cuando sea oportuno“

Asegura el científico que este comportamiento es diferente al cangrejo ermitaño: "El crustáceo carga con la concha porque la está usando. El pulpo transporta su escudo para usarlo, como una herramienta, cuando sea oportuno".

"Lo descubrí por pura casualidad", reconoce Finn,  cuyo estudio ha publicado la revista Current Biology"

Pulpos con grandes habilidades

"En realidad estaba estudiando otro tipo de pulpos, los imitadores (Mimic octopus), que viven en la misma zona. Éstos, para protegerse de los depredadores, se "disfrazan" de animales marinos venenosos, como serpientes o peces planos que se esconden en el fondo arenoso", explica el biólogo a rtve.es.

Los cefalópodos tienen más habilidades curiosas. Los hay incluso que cambian de color para parecer del sexo opuesto, "como una sepia que vive en el sur de Australia", comenta Finn.

"Los machos pequeños se hacen pasar por hembras. Lo hacen para moverse cerca de los machos más grandes y dominantes sin ser atacados y así acceder a sus hembras".

Aunque, los pulpos son los que han demostrado ser más habilidosos, al menos en pruebas de laboratorio. Son capaces de destapar frascos, imitar movimientos y hasta escapar de laberintos artificiales creados por humanos.

Otros animales que usan herramientas

Los pulpos no son los únicos del reino animal que utilizan herramientas. En la década de los sesenta, la etóloga británica Jane Goodall descubrió que los chimpancés usaban palos para cazar termitas. Los introducían en los agujeros de los termiteros y los sacaban cargados de insectos.

Tras este gran primer descubrimiento se han identificado más de 20 usos diferentes de herramientas. Entre ellos, palitos para extraer los restos de comida de los dientes, ramas con hojas para espantar moscas y piedras para romper nueces sobre una superficie dura.

Los gorilas también son hábiles y usan palos como bastones, para apoyarse al andar y también para medir la profundidad de las charcas o sondear los terrenos cenagosos.

“Chimpancés, gorilas, nutrias, delfines y aves, también utilizan herramientas“

Y dejando a un lado los primates, mustélidos como las nutrias usan piedras para partir erizos de mar o bivalvos. Los delfines mulares de la Bahía de Tiburones, en Australia,  usan esponjas que colocan en la punta de su morro para buscar comida en el fondo marino sin lastimarse.

El cerebro de las aves también es flexible y creativo. En 2002, Betty, una cuervo de Nueva Caledonia, inseparable compañera del zoólogo argentino Alex Kalcenik, revolucionó a la comunidad científica cuando construyó un gancho con un alambre para conseguir comida.  El estudio lo publicó la revista Science y era la primera vez que se observaba este comportamiento tan elaborado en aves.

Más tarde se ha comprobado que estos preciosos pájaros negros no solo lo hacen en cautividad sino que en libertad construyen herramientas para conseguir comida y las mejoran cuando notan fallos. Moldean ramitas con el pico para darles forma de gancho y también fabrican arpones con hojas afiladas con los que levantan el follaje y cazan.

En 2002 también se publicó un estudio en Ecology Letters,  sobre el uso de herramientas de los pinzones de las Islas Galápagos.  Los `Camarhynchus pallidus" utilizan palos y espinas de cactus para extraer insectos de hendiduras. Durante la estación seca obtienen hasta el 50% de sus presas de esa manera.