Los koalas no siempre se han alimentado sólo de hojas de eucalipto

• Fósiles ancestrales de estos animales apuntan a una dieta más variada
• Los de entonces y los de hoy comparten el estilo de vida perezoso y sus bramidos

El koala a diferencia de otros marsupiales arborícolas o tiene cola. Sin embargo, tiene un excelente sentido del equilibrio, lo que le permite dormir tranquilamente en los árboles.

Los fragmentos de cráneo de koalas prehistóricos de los bosques de  Riversleigh en Queensland (Australia) de hace millones de años  sugieren que los antepasados de los koalas modernos no seguían una  dieta exclusiva con hojas de eucalipto, según un estudio de la  Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia que se publica en la  revista 'The Journal of Vertebrate Paleontology'. 

Los  nuevos descubrimientos sugieren que estas dos especies de koalas del  Mioceno ( el 'Litokoala kutjamarpensis' y el 'Nimiokoala  greystanesi'), hace entre 24 y 5 millones de años, no seguían la  dieta especializada en hojas de eucalipto. El cambio a la dieta basada sólo en el eucalipto de los koalas  modernos fue una adaptación que vino probablemente derivada de la  deriva de Australia hacia el norte, que produjo que sus bosques  tropicales se retrajeran y el eucalipto se convirtiera en el árbol  dominante de los bosques australianos.

Hojas duras, pobres y tóxicas

Los koalas modernos se encuentran entre los comedores de hojas  arbóreas más grandes. Para mantener esta dieta basada en las hojas de  eucalipto, pobres y tóxicas, los marsupiales desarrollaron  adaptaciones anatómicas y fisiológicas únicas que incluían  características digestivas y de masticación y un estilo de vida muy  sedentario. 

Las importantes diferencias entre los cráneos de los koalas  extintos y los modernos, en especial en la región facial, están  probablemente asociadas a los cambios a una dieta más dura de hojas  de eucalipto. Las comparaciones revelan similitudes en la parte  trasera del cráneo entre koalas ancestrales y modernos pero  diferencias sustanciales en sus dientes, paladar y mandíbulas.

Igual de perezosos que los de ahora

Los restos fósiles sugieren que los antiguos y modernos koalas compartían el estilo de vida 'perezoso' de los koalas modernos  ('Phascolarctos cinereus'). 

Los investigadores creen que los koalas prehistóricos también  compartían con sus familiares modernos la capacidad de producir sus  característicos bramidos con sus grandes prominencias óseas que  contienen las estructuras del oído medio e interior. Sin embargo, en  los koalas extintos estas estructuras no están tan exageradas como en  los modernos.