El ratón con un hígado humano

• Científicos logran 'humanizar' el hígado de un ratón
• Después le infectaron con hepatitis B y C, a la que los ratones son inmunes
• Servirá para estudiar tratamientos a las enfermedades hepáticas

El ratón con un hígado humano

Son ratones quiméricos. Tienen cuerpo de ratón, cerebro de ratón.. e hígado humano. Los científicos del Instituto Salk (en California) los han 'humanizado' para poder estudiar las enfermedades hepáticas.

La hepatitis B y C solo infecta a los humanos y chimpancés. Ante este tipo de enfermedades la primera opción de los científicos es aislar las células humanas en el laboratorio y trabajar con ellas. Pero esto no es posible con los hepatocitos, las células del hígado, que forman casi el 80% del tejido hepático.

Con otro tipo de enfermedades, la opción más sencilla es tratar de desarrollarlas en pequeños animales de laboratorio. Pero las ratas y ratones son inmunes a la hepatitis B y C.

¿Cómo investigar entonces en un laboratorio una enfermedad que solo afecta a los seres humanos? Los científicos del Instituto Salk dieron con la solución: 'humanizar' a los ratones.

“Los hepatocitos humanos repoblaron en un 95% el hígado del ratón“

Los científicos utilizaron a un ratón que tenía el hígado dañado y le implantaron hepatocitos humanos. Como las células del hígado humano eran más fuertes que las del ratón, repoblaron en un 95% el hígado, haciéndolo casi en su totalidad de origen humano.

Una vez completado este proceso,  los científicos infectaron al ratón con la hepatitis B y C y el animal, antes inmune, contrajo la enfermedad. Pero lo más relevante es que el hígado de este ratón respondía a los tratamientos farmacológicos utilizados para tratar enfermedades hepáticas en los seres humanos.

“El hígado del ratón humanizado responde a los tratamientos médicos habituales“

El doctor Karl-Dimiter Bissig, autor del estudio,   internista e investigador de postragrado del laboratorio de genética, explica a rtve.es que el experimento es no solo relevante en la búsqueda de nuevos medicamentos para estas enfermedades sino también para otros "estudios toxicológicos y la investigación de la fase hepática de la malaria, así como el estudio de de células madre derivadas de hepatocitos, etc.",  que en el futuro podrían aplicarse a la medicina regenerativa.

No es la primera vez que se trabaja con técnicas similares en ratones. Anteriormente, según explica el doctor Bissig, se ha probado con el implante de hepatocitos en "ratones transgénicos".  Sin embargo este modelo genético "es de muy difícil manejo ya que el ratón modificado genéricamente presenta alteraciones de la coagulación y sangra con facilidad".

El científico afirma que este nuevo paso en la investigación permite que "los hígados de estos animales puedan ser repoblados con células humanas de manera muy eficiente".

La investigación parte de un ratón con una enfermedad hepática que los doctores controlan mediante un medicamento que hace que sus hepatocitos no enfermen. Si frenan el suministro de esta droga, los hepatocitos enfermos del ratón no sobreviven, y así consiguen que el hígado se regenere con células humanas. 

Si el trasplante de células humanas no termina de 'cuajar', el ratón no puede salir adelante porque carece de suficientes hepatocitos sanos. Para que el ratón no muera, lo vuelven a medicar y así sus propios hepatocitos vuelven a reproducirse sanos. Después, intentan otra vez repoblar el hígado del ratón con células humanas sin aplicarle el tratamiento.

"Este es un gran avance técnico que nos permitirá utilizar ratones con hígados quiméricos humanizados de manera más amplia", concluye el investigador que afirma que ya están trabajando para trasladar estas técnicas al estudio del sistema inmunológico humano.