Una imagen única de una estrella de neutrones, cazada en Canarias

Representación artística de un magnetar que, tras el agrietamiento de su superficie, libera la energía almacenada en su potente campo magnético.

El Gran Telescopio Canarias (GTC), instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), ha obtenido imágenes de una profundidad "sin precedentes" de una estrella de neutrones del tipo magnetar, de las que se conocen seis, según ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Las estrellas de neutrones se forman cuando estrellas masivas, de entre 10 y 50 veces la masa del Sol, explotan como supernovas al final de su vida, y entre ellas destacan las magnetar, con un campo magnético mil veces más fuerte que las estrellas de neutrones ordinarias, y millones de veces mayor que el campo más intenso que se pueda recrear en un laboratorio terrestre.

Las capas externas de la estrella son lanzadas al espacio, su núcleo se colapsa bajo su propio peso, alcanzando densidades enormes y convirtiéndose así en una estrella de neutrones.

La densidad es tan alta que "estos cadáveres estelares concentran una masa comparable a la del Sol dentro de una esfera de apenas 30 kilómetros de diámetro, el espacio ocupado por una gran ciudad", destaca en el comunicado Paolo Esposito, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia que ha liderado el estudio.

“Los magnetar son los imanes más potentes del Universo“

Explica que los magnetar son los imanes más potentes del Universo, y añade que, debido a su actividad magnética, en estas estrellas se producen fracturas en la corteza exterior que dejan escapar fugaces e intensos estallidos de luz, en su mayoría en forma de rayos gamma de baja energía.

Estos potentes destellos fueron el rastro seguido por el Gran Telescopio Canarias.

Los magnetar han sido estudiados por lo general a partir de sus brillantes emisiones en rayos X, pero se conoce muy poco acerca de sus características en longitudes de onda ópticas.

Canarias lucha por el gran telescopio europeo

La ESO se reúne en Alemania del 2 al 4 de marzo para decidir cuál será la ubicación del nuevo Telescopio Europeo Extremadamente Grande, donde se hablará de los estudios científicos y técnicos que se han presentado a favor de cada uno de los candidatos.

Existen sitios mundialmente conocidos con condiciones muy buenas para la instalación de telescopios, como son el Cerro Paranal, en Chile, que alberga el observatorio del mismo nombre, y el Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma, donde está el Observatorio del Roque de los Muchachos.

Y son precisamente estos dos sitios los que parecen estar en la carrera final para convertirse en la ubicación del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), el telescopio de nueva generación que el Observatorio Europeo del Sur quiere tener en funcionamiento para 2016.

“El supertelescopio cuenta con 906 espejos que funcionarán como uno de 42 metros de diámetro“

Con un presupuesto de unos 950 millones de euros se trata de un telescopio óptico reflector que estudiará el infrarrojo que utilizará ópticas activas para conseguir que 906 sus espejos funcionen como uno de 42 metros de diámetro, y ópticas adaptativas para poder conseguir la resolución deseada.

Decidir donde construirlo no es trivial, ya que influyen cosas como el número de noches de observación buenas al año, la sismicidad de la zona en la que se construya, ya que la precisión absoluta necesaria en los movimientos de estos telescopios se puede ver afectada por temblores absolutamente imperceptibles para un ser humano, o el que se construya en un lugar más o menos alejado de núcleos de población, pues si los astrónomos tienen que "irse a vivir" al telescopio mientras trabajan eso es un coste añadido a tener en cuenta.