La balanza para albergar el supertelescopio europeo se inclina hacia Chile

• El ESO se ha reunido para estudiar las candidaturas
• El Telescopio Europeo Extremadamente Grande funcionará en 2016
• Chile se impone de momento a España para llevarse el proyecto

El Telescopio Europeo Extremadamente Grande

El E-ELT en cifras

Con su espejo principal de un tamaño de 42 metros de diámetro, éste será el telescopio más grande que observe en luz visible. Será cuatro a cinco veces más grande que las actuales instalaciones de vanguardia de este tipo, y reunirá alrededor de 15 veces más luz. También será mucho más grande que los otros dos telescopios extremadamente grandes en planificación, el Thirty-Meter Telescope y el Giant Magellan Telescope. No es posible, ni aconsejable, construir un espejo tan grande de una sola pieza. En cambio, el espejo de 42 metros estará compuesto de unos 1.000 segmentos hexagonales, de alrededor de 1,4 metros de ancho y 5 cm de grosor. Todo el concepto del telescopio se basa, de hecho, en ser modular, de forma tal que las piezas puedan ser fabricadas en grandes cantidades, reduciendo el costo radicalmente.

Los informes preliminares analizados por el Comité Científico del Observatorio Europeo Austral (ESO) sobre la ubicación del futuro Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) apuntan como opción preferente a Cerro Armazones (Chile), según ha informado el propio observatorio.

A la recta final llegaron seis ubicaciones candidatas, cinco en Chile y una en España, en la isla de La Palma.

“Cerro Armazones destaca como sitio preferente por su calidad en el equilibrio celeste“

Según el comunicado del ESO, todos los aspirantes "tienen muy buenas condiciones para la observación astronómica, cada una con sus particulares virtudes" pero Cerro Armazones "destaca como el sitio preferente" porque cuenta con la "mejor calidad en el equilibrio celeste".

Los delegados del Observatorio debatieron durante los últimos dos días sobre el diseño del telescopio y el comité espera reunirse "pronto" para adoptar una decisión final sobre la ubicación del telescopio, según fuentes del ESO.

Entre las ventajas que supone Armazones figura que el telescopio podría ser "operado de forma integrada" con el observatorio que la ESO tiene en Paranal, según el informe preliminar del Comité Asesor para la Selección de Ubicación del telescopio.

España envió oficialmente la candidatura de La Palma al ESO el pasado viernes, y concretó su oferta de 300 millones de euros de casi 1.000 millones necesarios para construir la infraestructura.

En un principio había además candidaturas de Argentina y Marruecos, pero se desestimaron.

Chile VS Canarias

Existen sitios  mundialmente conocidos con condiciones muy buenas para la instalación de  telescopios, como las candidaturas chilenas o la del Roque de los Muchachos, en la isla  canaria de La Palma, donde está el Observatorio del mismo nombre.

Son precisamente estos países los que han llegado a la final para convertirse en la ubicación del Telescopio  Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), el telescopio de nueva  generación que el Observatorio  Europeo del Sur quiere tener en funcionamiento para 2016.

“El supertelescopio cuenta con 906 espejos que funcionarán como uno  de 42 metros de diámetro“

Con un presupuesto  de unos 950 millones de euros se trata de un telescopio óptico  reflector que estudiará el infrarrojo que utilizará ópticas activas  para conseguir que 906 sus espejos funcionen como uno de 42 metros de  diámetro, y ópticas adaptativas para poder conseguir la resolución  deseada.

 Comparación del E-ELT con el  VLT y la puerta de Brandeburgo.  Comparación del E-ELT con el  VLT y la puerta de Brandeburgo. 

Decidir donde  construirlo no es trivial, ya que influyen cosas como el número de  noches de observación buenas al año, la sismicidad de la zona en la que  se construya, ya que la precisión absoluta necesaria en los movimientos  de estos telescopios se puede ver afectada por temblores absolutamente  imperceptibles para un ser humano, o el que se construya en un lugar más  o menos alejado de núcleos de población, pues si los astrónomos tienen  que "irse a vivir" al telescopio mientras trabajan eso es un coste  añadido a tener en cuenta.