Confirmado: un meteorito provocó la extinción de los dinosaurios

• La revista Science publica nuevas pruebas que respaldan esta teoría
• Científicos españoles han colaborado en la investigación

Meteoritos y algo más

A lo largo de la historia la comunidad científica ha propuesto muchas hipótesis que han intentado explicar el evento de la extinción masiva. Una de las que han tenido más eco ha sido la teoría de "las causas múltiples". Esta no niega la existencia de un meteorito, pero apunta también a otros factores de extinción como el descenso del nivel del mar o el incremento de la actividad volcánica en lo que es la actual India. Estos volcanes, provocaron una lluvia ácida según esta teoría que causó la extinción en masa.

En los años 80 se realizaron los primeros estudios sobre la hipótesis de que un meteorito de grandes dimensiones se había estrellado contra la Tierra hace 65 millones de años, y había afectado a cerca del 70% de las especies animales y vegetales del planeta.

En 1991 se descubría en Yucatán (México) el cráter de Chicxulub de más de 200 kilómetros de diámetro que coincidía con las extinciones. A pesar de estas evidencias, algunos sectores científicos seguían cuestionando esta teoría.

La revista Science presenta las conclusiones de un nuevo estudio que viene a confirmar que los dinosaurios se extinguieron por este meteorito y descarta otras hipótesis alternativas que no explican esta masiva devastación.

Un equipo de 41 expertos ha encontrado nuevas pruebas que corroboran que la extinción masiva ocurrida hace 65,5 millones de años y que afectó a casi el 70% de las especies, poniendo fin a la era de los dinosaurios, fue provocada por el impacto de un meteorito en la península mexicana de Yucatán.

"Tras combinar todos los datos disponibles a partir de diferentes disciplinas científicas, hemos concluido que un asteroide de gran tamaño que colisionó hace más de 65 millones de años en lo que es hoy México fue el principal causante de las extinciones en masa", confirma Peter Schulte, autor principal del estudio y profesor adjunto en la Universidad de Erlangen (Alemania).

La investigación aporta nuevos datos a partir de las perforaciones submarinas y de sitios continentales.

Un millón de veces superior a la mayor bomba nuclear

Los modelos sugieren que el impacto del meteorito desató una energía un millón de veces superior a la de la mayor bomba nuclear jamás probada . Un impacto de esta dimensión habría eyectado material a altas velocidades por todo el mundo y provocado terremotos superiores a 10 en la escala Richter, así como el colapso de plataformas continentales, deslizamientos de tierra, corrimientos, movimientos en masa y tsunamis.

Según Sean Gulick y Gail Christeson, investigadores en el Instituto de Austin de Geofísicas de la Universidad de Texas (EE UU), el asteroide habría aterrizado a más profundidad en el agua de lo que se pensaba hasta el momento, liberando más vapor de agua y aerosoles sulfúricos a la atmósfera.

“El meteorito alteró el clima y provocó una lluvia ácida“

"Esto podría haber incrementado la letalidad del impacto de dos formas: alterando el clima (los aerosoles sulfúricos en la capa atmosférica superior pueden ejercer un efecto de enfriamiento) y provocando una lluvia ácida (el vapor de agua puede facilitar la liberación de los aerosoles sulfúricos de la capa atmosférica inferior)", asevera Gulick.

Los científicos de este estudio concluyen que esta hipótesis es "ahora más fuerte que nunca frente a otras teorías alternativas que se debilitan", como la que señala que la principal causa de dichas extinciones fue debida a una actividad volcánica inusual en la zona del Decán (India occidental) que provocó un enfriamiento global y lluvia ácida.

Colaboración española

Tres investigadores de la Universidad de Zaragoza han participado en este estudio. Laia Alegret, Ignacio Arenillas y José Antonio Arz son especialistas en el estudio de fósiles microscópicos (los foraminíferos) que ayudan a datar las rocas sedimentarias marinas que los contienen.

“El 99% de los especialistas apoyan la teoría del impacto del meteorito“

Estos científicos han contribuido a poner fecha a los depósitos relacionados con el impacto meteorítico en el Golfo de México y el Caribe para establecer la relación causa-efecto entre éste y el evento de extinción masiva.

Los micropaleontólogos españoles llevan más de 20 años investigando el asunto, y preguntados si este artículo terminará la discusión entre científicos, han indicado que "el 99% de los especialistas apoyan la teoría del impacto".