Maupertuis, un defensor de la teoría gravitacional de Newton

A hombros de gigantes

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El matemático, astrónomo, físico y filósofo francés Jean Louis Moreau de Maupertuis nació el 7 de julio de 1698 en Saint Malo, en el seno de una familia acomodada. Su padre, era miembro del Consejo de Comercio y representante del estado de Bretaña. Su madre fue excesivamente protectora.

En 1714, Jean Louis fue a estudiar a París, donde permaneció dos años, hasta que su madre insistió en que regresara a casa. En 1716 comenzó a estudiar música y a interesarse por las matemáticas. Pero tenía que ganarse la vida y su padre le consiguió un enchufe como teniente de los mosqueteros.

Durante cuatro años ejerció como oficial de caballería pero de nuevo intervino su madre para disuadirle de una carrera demasiado peligrosa. Maupertius se licenció del ejército y se fue a vivir a París, donde disfrutó de la vida intelectual de los cafés y de su vivo interés por las matemáticas.

Maupertuis se convirtió en adjunto en la Academia de Ciencias en 1723 y al año siguiente escribió su primer tratado 'Sobre la forma de los instrumentos de música' en el que estudió el efecto de la forma de un instrumento sobre las notas que produce.

Siguieron otras obras sobre máximos y mínimos, sobre la cicloide y otras curvas. Durante ese período, también se interesó por la biología. Actuó como secretario del naturalista Bignon y escribió un documento sobre la salamandra, que revela su talento para la observación de la naturaleza. En 1728 viajó a Londres, donde fue elegido miembro de la Royal Society. 

Para ampliar sus conocimientos matemáticos se matriculó en la Universidad de Basilea, donde tuvo como maestro a Johann Bernoulli. Durante cuatro años, aprendió todo sobre el cálculo integral y su aplicación a la física.

En 1731 escribió su primer artículo sobre la astronomía y otro sobre ecuaciones diferenciales, logrando rápidamente una reputación como científico y matemático. También publicó un artículo en la revista de la Royal Society sobre la naturaleza de los anillos de Saturno  y la forma que asume un cuerpo en rotación. Fue un firme partidario de la teoría de la gravitación de Newton y sus trabajos reavivaron los debates entre los partidarios y detractores del astrónomo británico.

En 1736, y con el fin de demostrar el achatamiento de la tierra en los polos propuesto por Newton, la Academia de Ciencias de París envió dos expediciones para medir la longitud de un arco de un grado de meridiano. La primera en el ecuador, bajo el mando de La Condamine. Y la segunda a Laponia, dirigida por Maupertuis. El éxito del viaje le valió al matemático francés su ingreso en la Academia de Ciencias de Berlín.

En 1744, Maupertuis elaboró y presentó su principio de la menor acción, principio que él definió como científico y metafísico universal. Afirma que el movimiento de los cuerpos se realiza de manera que el trabajo realizado sea mínimo. La idea le vino del principio de Fermat, según el cual, cuando un rayo de luz atraviesa varios medios, no sigue el camino más corto sino el más rápido. Para él, la acción podía ser expresada matemáticamente como el producto de la masa del cuerpo por  la distancia recorrida y por la velocidad a la que viaja. También intentó aplicar este principio para uniformar todas las ciencias y para demostrar la existencia de Dios,  como explicó en su 'Ensayo de cosmología'.

En 1745 Maupertuis aceptó la invitación del rey Federico II de Prusia para presidir la Academia de las Ciencias de Berlín, cargo que ocuparía durante ocho años. Enfermo del pecho, se retiró a su ciudad natal, Saint-Maló durante dos años. En 1758, se trasladó a Basilea, a la casa de su amigo Johan Bernoulli II, donde permaneció hasta su muerte, el 27 de julio de 1759.

“Era defensor de que primeras formas de vida aparecieron por generación espontánea“

Maupertuis fue autor de gran número de publicaciones de matemáticas, geografía, filosofía, biología, astronomía y cosmología. Era contrario a la teoría vigente en la época de la preformación del embrión, y sostenía que el padre y la madre tienen una influencia muy similar en la herencia. Creía que las primeras formas de vida aparecieron por generación espontánea a partir de combinaciones azarosas de materias inertes, moléculas o gérmenes. 

A partir de estas primeras formas de vida, una serie de mutaciones fortuitas engendraron una multiplicación siempre creciente de especies. Llegó incluso a postular la eliminación de los mutantes deficientes,  convirtiéndose así en un antecedente de la teoría de la selección natural.

Muy discutido en su época, fue acusado de plagiar a Leibniz y recibió los ataques satíricos de Voltaire, que le apodó ¿el aplanador de la Tierra¿, y de   Koenig, profesor de derecho natural. Como muchos científicos de su época, Maupertuis se vió inmerso en ásperas disputas para defender su honor.

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