La carrera para encontrar la materia oscura

Dos equipos de científicos compiten por encontrar la respuesta a una de las preguntas más importantes de la cosmología: ¿Dónde está la materia oscura? Esa materia que constituye el 80% de la materia del Universo y que está en paradero desconocido. Ambos grupos tienen un experimento en marcha y ambos están obteniendo datos que podrían ser cruciales. ¿Quién ganará la carrera?

Uno de los equipos tiene en marcha un experimento llamado Experimento Criogénico de Búsqueda de la Materia Oscura (el CDMS, por sus siglas en inglés). Se lleva a cabo en la mina Sudán, en Minnesota, Estados Unidos. Allí tienen un detector de partículas en condiciones muy especiales. El otro experimento se llama XENON 100. También cuenta con un detector de partículas. En este caso está bajo una montaña en Italia, la Gran Sasso, a un kilómetro y medio de profundidad.

Los dos grupos buscan unas partículas llamadas WIMPS, las Partículas Masivas de Interacción Débil. Estas partículas son una hipótesis. No se puede asegurar que existen. Pero por sus características, si existieran resolverían el misterio de la materia oscura. Localizarlas no es tarea fácil, puesto que estas partículas no se puede detectar con los procesos asociados a la luz, es decir, que no absorben ni emiten radiaciones electromagnéticas.

Y además son mucho más pequeñas que un átomo, y por lo tanto, los atraviesan. Y encima, se mueven muy despacio, así que si por algún casual chocan con el núcleo de un átomo, el impacto es casi indetectable.

Hace unos meses, los científicos del CDMS registraron dos choques, que podrían ser de WIMPS, pero los científicos a cargo del proyecto son prudentes y hasta que publiquen el estudio no quieren lanzar las campanas al vuelo.

Campanas que sus competidores en Italia ya están haciendo enmudecer antes de sonar: aseguran que su detector de partículas es mucho más sensible y que los avances del otro equipo no son consistentes. Y como colofón anuncian que para verano tendrán listos sus resultados que auguran muy prometedores.