El padre del genoma dice haber creado la primera 'célula sintética'

• El genoma sintético sustituyó al original en la bacteria
• El hallazgo no ha estado exento de polémica
• Unos lo califican de 'hito'; otros creen que se exagera su alcance

Científicos estadounidenses han anunciado la creación de la primera célula controlada por un genoma sintético. Ahora, el reto es poder usar el método para estudiar la maquinaria básica que da origen a la vida y poder crear bacterias diseñadas para resolver problemas ambientales, por ejemplo producir combustible o destruir desechos tóxicos.

La presentación del hallazgo no ha estado exenta de polémica. Mientras unos lo califican de 'hito' otros consideran que los responsables del estudio han exagerado su alcance.

El estudio, publicado por la revista Science, ha sido llevado a cabo por investigadores del Instituto Craig, que anteriormente ya había sintetizado un genoma bacteriano y lo habían trasplantado de una bacteria a otra.

Para su investigación los científicos trabajaron con una versión sintética del ADN procedente de una bacteria llamada Mycoplasma mycoides trasplantada en otro microorganismo llamado Mycoplasma capricolum, del que se extrajo casi todo su interior.

Después de muchos intentos fallidos, el microorganismo comenzó a funcionar y se replicó en el tubo de ensayo del laboratorio. La célula que recibió el genoma artificial produjo proteínas que estaban codificadas en éste, mientras que el genoma original fue eliminado.

Los investigadores califican la creación como "célula sintética" aunque sólo su genoma es sintético. Esta célula presentaba el mismo comportamiento que una 'natural' y se replicaba de la misma manera. Es un importante paso hacia la creación de vida artificial y para fabricar bacterias 'a la carta'.

"Esta es la primera célula sintética que se ha hecho y la llamamos sintética porque está totalmente derivada de un cromosoma sintético", manifestó Craig Venter, director del estudio y considerado uno de los 'padres' del genoma.

“La primera especie cuyo padre es un ordenador“

En la conferencia de prensa Venter describió las células como "la primera especie de auto-replicantes que hemos tenido del planeta, cuyo padre es un ordenador".

Agregó que se logró mediante la inserción de los cuatro nucleótidos (componentes del ADN) en un sintetizador químico a partir de información proporcionada por un ordenador. El 'software genético' se apropió de la bacteria.

Con este método los científicos proyectan diseñar algas que puedan atrapar el dióxido de carbono y producir otro tipo de hidrocarbonos de utilidad en refinerías.

También podría usarse en la creación de nuevas sustancias o ingredientes alimentarios, la producción de vacunas y hasta en la limpieza del agua.

"Esto se convierte en una herramienta muy poderosa para tratar de diseñar lo que queremos que haga la biología. Tenemos una amplia gama de aplicaciones en mente", dijo Venter que añade que nos encontramos ante "una nueva revolución industrial".

Implicaciones éticas

Venter ha reconocido que antes de poner en marcha la investigación consultaron a diferentes expertos en ética. Además, también se contó con la opinión de la Casa Blanca, por las posibles implicaciones en la seguridad, ya que la técnica se podría usar para desarrollar armas biológicas.

Numerosos expertos han aplaudido el estudio, que califican de 'hito científico'. Julian Savulescu, de la Universidad de Oxfor, afirma que Venter se acerca al "papel de un dios: creando vida artificial de una forma que no podría existir naturalmente, creando vida a partir de cero, usando los bloques de construcción más básicos". 

Otros sin embargo califican de desmesurada la presentación del hallazgo. "En mi opinión Craig ha exagerado la importancia de esto", afirma el especialista en genética y Premio Nobel David Baltimore en declaraciones al 'New York Times'.