Todos contra Ardi

• Nuevos artículos en Science arrojan dudas sobre este nuevo homínido
• El primero cuestiona que no esté emparentado con chimpancés y gorilas
• También dudan de que Ardi viviera en la jungla

Para la revista Science fue una de las publicaciones estrella del pasado año: el hallazgo y descripción de la nueva especie de homínido antiguo Ardipithecus ramidus, importante por pertenecer a la ascendencia directa de la Humanidad y por su antigüedad, más de un millón de años mayor que el anterior antepasado (Australopithecus afarensis). Y que además por haber vivido según sus descubridores en un bosque cerrado ponía en cuestión las teorías comúnmente aceptadas sobre el origen de la rama que acaba en nosotros.

A. ramidus, y en especial el espécimen conocido como 'Ardi', acaparó portadas y telediarios, con el consabido soniquete de 'el más antiguo' como mérito más divulgado.Pero la ciencia es como es, y ahora Science publica una serie de artículos que cuestionan puntos clave de la historia.

Ardi, o mejor dicho las interpretaciones de esos fósiles, están en cuestión: ciencia a pleno rendimiento.Los descubridores de Ardi, dirigidos por el respetado paleoantrópólogo estadounidense Tim White (co-descubridor de Australopithecus afarensis), hicieron dos afirmaciones de importancia que ahora se discuten.

La primera es que Ardipithecus ramidus es un hominino, es decir, que pertenece a una rama de primates ya separada del tronco que da lugar a los chimpancés y los gorilas. Esto significa que es más pariente nuestro que estos simios, y lo relaciona directamente con nuestra estirpe, convirtiéndolo con su edad calculada de más de 4,4 millones de años en el más antiguo antepasado conocido de la Humanidad.

“ La especie no sería solo pariente nuestro, también de chimpancés y gorilas “

Pero para el científico estadounidense Esteban Sarmiento, de la Fundación de la Evolución Humana de Nueva Jersey, la afirmación de que Ardipithecus es un hominino está insuficientemente demostrada. Para Sarmiento los rasgos que el equipo de White usó para relacionar a Ardi con la humanidad están presentes en fósiles más antiguos, por lo que la especie no sería pariente únicamente nuestro, sino también de los chimpancés y los gorilas. Su morfología no reflejaría el inicio de la rama humana, sino que representaría una etapa evolutiva anterior.

¿El hombre de los bosques?

Por si fuera poco, un nutrido grupo de geólogos conectados con la Universidad de Utah ha puesto en duda las interpretaciones sobre el entorno en el que vivió Ardi realizadas por sus descubridores. El equipo de Tim White interpretó que hace cuatro millones y medio de años la región donde aparecieron los fósiles era boscosa, incluso selvática.<

“ Que viviera en una jungla explicaría su método mixto de locomoción “

Ardipithecus habría vivido así en una jungla, lo cual explicaría su método mixto de locomoción, mitad bípedo mitad cuadrúpedo. La hipótesis ponía en solfa la visión tradicionalmente aceptada de que los orígenes de nuestra postura erguida están en la transición ecológica del bosque a la sabana abierta: nuestros antepasados habrían tenido que cambiar su locomoción arbórea a cuatro patas por una terrestre a dos forzados por la desaparición de la selva y el crecimiento de las áreas desnudas de árboles.

Si Ardipithecus había vivido en un bosque había que buscar otra razón para la evolución de cuadrúpedos a bípedos. Pero los críticos sugieren que White y su equipo malinterpretaron las evidencias: estudios de los paleosuelos de la época les llevan a afirmar que el área donde apareció Ardi era una sabana abierta con escasos árboles cuando el animal vivía.

De hecho calculan que no mas del 25% del terreno podría estar cubierto de árboles, y como mucho conceden que podría tratarse de un bosque-galería a lo largo de un valle fluvial, pero rodeado de planicies abiertas. Es decir, sabanas.