Muere el senador más veterano de la historia del Congreso de EE.UU. a los 92 años

• El fallecimiento del demócrata Byrd no se espera que afecte a su partido
• El Gobernador, también demócrata, nombrará a un sustituto
• Byrd pasó de ser miembro del Ku Kux Klan a defender los derechos civiles

El senador demócrata Robert Byrd, el que más tiempo ha estado ocupando un escaño en la historia del Congreso de Estados Unidos, ha muerto a la edad de 92 años, según un portavoz del legislador, que representa al estado de Virginia Occidental.

La muerte de Byrd no se espera que cambie la actual mayoría demócrata en el Senado, ya que el gobernador del estado, el también demócrata Joe Manchin, nombrará a otro miembro de este partido para terminar el mandato del senador, que expira en 2012.

"Byrd murió pacíficamente aproximadamente a las tres de la mañana (nueve hora peninsular española) en el hospital Farifax Inova", ha informado el portavoz.

El pasado mes de noviembre el senador, que fue elegido por primera vez congresista en 1952, rompió el récord de años como legislador, que hasta entonces ostentaba otro demócrata, Carl Hayden, que estuvo representando al estado de Arizona desde 1912 hasta 1969.

Vida paralela con Kennedy

Byrd estuvo en 18.000 votaciones y tuvo un porcentaje de asistencia del 98%, una cifra que pocos de sus compañeros pueden emular. Expresión máxima de ello es el hecho de que, pese a su frágil salud en los últimos años -fue ingresado tres veces en 2009-, el pasado mes de marzo acudiera en silla de ruedas a votar a favor de la histórica reforma sanitaria.

En esa ocasión dedicó los resultados a Edward "Ted" Kennedy, íntimo amigo suyo y que murió en agosto pasado de un tumor cerebral sin poder ver aprobada la reforma que él defendió con vehemencia.

Y es que Byrd, que ayudó a formar parte de la historia de su país -que se simboliza en su conversión de miembro del Ku Kux Klan a activista pro derechos civiles-, era una de las históricas figuras del Senado de Estados Unidos junto a Kennedy.

Sin embargo, al contrario de la muerte de éste, que redujo la mayoría demócrata de 60 a 59 dando pie al filibusterismo tras ganar el escaño del senador por Massachusets el republicano Scott Brown, la de Byrd no tendrá consecuencias políticas.

Evolución ideológica

El senador es un defensor de las viejas tradiciones de la cámara alta y se ha enfrentado a una docena de presidentes, tanto demócratas como republicanos, incluso desde posiciones clave como líder de los demócratas en el Senado, entre 1977 y 1988, y luego en el decisivo Comité de Apropiaciones.

"No soy ningún hombre del presidente, soy un hombre del Senado", declaraba a la agencia Reuters en una entrevista en 2006.

Además, fue un elocuente y temprano opositor de la Guerra de Irak y también advirtió sobre la situación de las tropas de Estados Unidos en Afganistán, que simboliza su paso de las posiciones más de derecha a las de centro.

"Cuando llegué aquí, estaba a la derecha de Barry Goldwater", declaraba en la misma entrevista, en referencia al senador republicano que fracasó en las elecciones de 1964 ante el demócrata Johnson.

A comienzos de los 40, antes de ser elegido para el Congreso, Byrd perteneció al Ku Kux Klan, un capítulo que atribuyó a la inconsciencia de la juventud.

"Esto ha emergido a lo largo de mi vida para asustarme y avergonzarme y me ha enseñado de una manera muy gráfica lo que un gran error puede hacer en la vida de una persona, su carrera y su reputación", escribió en sus memorias, escritas en 1987.

En el Congreso, Byrd ha reconocido como su mayor error oponerse a la Ley de Derechos Civiles de 1964, que marca la caída de las barreras que discriminaban a los negros. Por aquella época incluso llegó a criticar públicamente a Martin Luther King.

Defensor de la industria local

Sus opiniones cambiaron radicalmente después de que su nieto adolescente muriese en 1982, un hecho que le hizo reflexionar sobre sus posiciones. "Me di cuenta de que la gente negra quieren a sus hijos como yo quiero a los míos", ha confesado.

A nivel legislativo, Byrd también será recordado por una enmienda proteccionista que logró ayuda a la renqueante industria del acero de su estado al imponer fuertes aranceles a productos extranjeros, lo que hizo que sus votantes le coronasen como "el ciudadano de Virginia Occidental del siglo XXI".

Además, ha sido in firme defensor de la industria del carbón provocando la ira de los ambientalistas.

Byrd estuvo casado con su novia del Instituto, Erma Ora James, desde 1936 hasta el fallecimiento de esta, en 2006. Deja dos hijas y seis nietos.