Rosetta tiene una cita con el asteroide Lutetia

Este sábado la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea tiene una cita a ciegas.  En su camino hacia un cometa, la nave se va a cruzar con un asteroide, el Lutetia. Ocasión que no va a dejar pasar y aprovechará para estudiarlo. Lo primero que hará será enviar fotografías. Será la primera vez que vemos imágenes de este cuerpo celeste.

Poco saben los científicos sobre el asteroide Lutetia. Orbita en el cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter. Cuando se identificó se estimó que medía unos 95 kilómetros. Hoy se cree que mide unos 134 y que es un asteroide del tipo C. Es decir, que posee carbono en su composición.

Y poco más por no decir nada. Mañana a las 18:10 horas, la nave Rossetta nos dará más información. Se situará a 3.200 kilómetros del asteroide. Es la distancia adecuada para fotografiar al asteroide de cuerpo entero. E inmediatamente enviará las imágenes a la Tierra. Así que esa misma noche las veremos.

Rosetta es una de las misiones más importantes de la Agencia Espacial Europea. Se lanzó el 2 de marzo de 2004. Está diseñada para recorrer el espacio durante 10 años hasta alcanzar el cometa Churyumov-Gerasimenko. Una vez allí lo orbitará y un pequeño 'lander' se posará sobre él y recogerá muestras.

Pero Rosetta es generosa y por el camino está recogiendo datos de todo aquello con lo que se cruza. Mañana será Lutetia, pero en 2008 la nave ya se cruzó con otro asteroide, el Steins, y lo fotografió. Si todo marcha bien Rosetta llegará a su objetivo, el cometa, en primavera de 2014.

El estudio de los asteroides, como Lutetia, o Steins, puede ser muy revelador.  Estos cuerpos celestes son como los ladrillos que han sobrado de una obra, y la obra es el Sistema Solar. Son el material de construcción original, sin alterar.

La imagen de la formación de nuestro sistema planetario hace 4.500 millones de años sería algo así como una enorme nube de polvo y gas, y bloques de piedra orbitando a gran velocidad alrededor del Sol. Luego los bloques chocan unos con otros, y se unen poco a poco, se van agregando hasta dar lugar a los planetas rocosos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los trozos pequeños que sobran son los que forman el cinturón de asteroides. Bueno, mañana, ya saben, tenemos una cita con el pasado. A las seis de la tarde pueden seguir  el acercamiento en directo por Internet. Solo tienen que entrar en la página web de la agencia espacial europea.