Herschel, una nueva ventana al Universo

• El astrofísico Pedro García Lario ha dado una conferencia en la Campus Party
• Ha explicado cómo es el mayor telescopio infrarrojo del mundo, el Herschel

El astrofísico Pedro García Lario durante la conferencia.

El astrofísico español Pedro García Lario lidera el grupo de apoyo a la comunidad científica del observatorio espacial Herschel, un proyecto de la Agencia Espacial Europea dotado con el mayor telescopio infrarrojo del mundo.

García Lario ha estado en Campus Party Valencia  para hablarnos de este proyecto que posibilita observaciones de los objetos celestes con una precisión nunca antes alcanzada.

Herschel es el primer observatorio espacial que permite el estudio de los primeros estadios de la  formación de estrellas, así como la herramienta más potente con la que se cuenta en la actualidad para buscar agua en la galaxia.

"El telescopio Herschel va a evolucionar la astronomía de aquí a unos años". Con esta afirmación ha comenzado Pedro Gracía Lario la conferencia ante los campuseros congregados en el área de Ciencia.

Ver el Universo con otros ojos

Con Herschel, que fue concebido en los años 80, se abre una nueva ventana al Universo. Está especialmente diseñado para desvelar los detalles más escondidos de los procesos de formación de estrellas y galaxias.

"Se trata de una misión novedosa", explica Pedro. "Gracias a este telescopio podremos ver los puntos más calientes del Universo utilizando para ello detectores infrarrojos".

Lo que hace la radiación infrarroja es permitir penetrar las nubes de gas y polvo inaccesibles para los telescopios ópticos, lo que permite a los astrónomos poder ver el interior de las galaxias.

Herschel puede acceder a regiones antes inexploradas en el espectro del Universo. A esta misión le han precedido otras, desde los años 80 hasta la actualidad. "Lo que pasa es que el resto de satélites eran muy pequeños en tamaño", explica Pedro.

Se trata del telescopio más grande jamás lanzado al espacio, superando al Hubble, que recientemente cumplió 20 años, aunque no exite rivalidad, como explica García Lario. "Nosotros no competimos con Hubble, sino que damos información complementaria"

Herschel sólo pesa 320 kilos y mide 3,5 metros de diámetro. "Todo está cubierto de aislantes para protegerlo de la luz del sol", dice Pedro.

El satélite Herschel está formado principalmente por tres partes:

- Un telescopio primario

- Un módulo de servicio (donde va insertada toda la electrónica)

- Y los detectores, que permiten entre otras cosas, tomar imágenes y espectros.

¿Cómo fue el lanzamiento?

Herschel fue lanzado desde el Centro Europeo de la ESA en Korou (Guayana Francesa) el 14 de mayo de 2009 por un cohete Ariane 5 ECA. "Fue una experiencia increíble, en la que no sabes si te vas a ir a la cola del Inem o si todo va a salir bien", bromea Pedro.

Tardó 60 días en llegar a su órbita, situada a 1,5 millones de kilómetros de distancia en dirección opuesta al sol.

"Fue un lanzamiento de muy buena calidad, tanto que había pensado hacer ciertas correcciones que finalmente no se hicieron", explica el astrofísico.

Herschel es el resultado de la cooperación de Universidades y también de muchas empresas españolas. Cuesta alrededor de 1.000 o 1.200 millones de euros,  de los cuales España ha puesto entre el 8 y el 10%.

El contacto con el satélite es bastante limitado. "Sólo tenemos contacto tres horas al día para dar y recibir información", cuenta García Lario.

Objetivos y descubrimientos de la misión

Los principales objetivos de esta misión son, entre otros, estudiar con más detalle cómo se forman las estrellas y estudiar la formación de galaxias.

Otro de los objetivos es examinar la química molecular del Universo y observar la composición de las atmósferas y las superficie de los planetas. "Y todo ello con una precisión casi impensable hace una década", apunta Pedro. "En definitiva, llegar a saber cómo se forma el Universo".

En el año que lleva operando, ya ha hecho nuevos descubrimientos. "Hemos encontrado un planeta enano en el sistema solar mucho más pequeño que Plutón, lo que hace pensar que Plutón puede que no sea tan pequeño como creemos", explica García Lario.

Otro de los descubrimientos ha sido el hallazgo de metano en Neptuno que está siendo investigado en la actualidad. También ha hallado agua en todos los cometas que ha observado el satélite. "Lo que hay que saber es si ese agua se parece a la nuestra", apunta el astrofísico.

La conferencia ha finalizado con un vídeo resumen de las imágenes cosmológicas captadas desde uno de los campos que ve Herschel. "Yo aún me sigo sorprendiendo a diario con este tipo de imágenes", dice Pedro. "La verdad es que hemos ganado mucho en comparación con anteriores misiones", comenta orgulloso casi al final de la conferencia.

"Espero que os haya convencido de que Herschel está ya revolucionando todos los campos de la astrofísica". "Y todavía quedan casi tres años más de observaciones por delante".