Las raíces americanas de los marsupiales

• Una especie americana, desplazada a Australia, es el origen de los marsupiales
• La zarigüeya fue la primera en separarse del linaje principal
• La migración debió producirse hace unos 30 ó 40 millones de años

La bolsa materna es la característica principal de los marsupiales

Los marsupiales australianos, koalas, canguros, zarigüeyas y vombátidos, tienen una raíz en común: antepasados americanos. Es lo que ha demostrado una investigación del árbol genealógico de los marsupiales realizada en la Universidad alemana de Münster.

Según el estudio genético, publicado en Public Library of Science (Plos) Biology, los investigadores creen que sólo se desplazó una especie de estos marsupiales desde América hasta Australia.

La característica principal de los marsupiales es su bolsa materna, el marsupio, donde llevan a sus crías después de nacer. Existen unas 270 especies diferentes, unas 70 en América y 200 en Australia. Hasta ahora no se sabía cómo dividir su árbol genealógico, pero "tenemos una prueba firme para demostrar la hipótesis de una única migración (a Australia) y un antepasado común", explica Juergen Schmitz, uno de los investigadores.

La investigación ha sido posible gracias a la secuenciación del genoma de dos marsupiales, el colicorto gris (Monodelphis domestica) sudamericano y el walabí de Tammar (Macropus eugenii) australiano.

Dentro del código genético existen unos fragmentos que se insertan al azar en el ADN de las especies en algún punto de la historia evolutiva de los animales. Forman parte de 'genes saltarines' que pueden ofrecer información vital sobre la secuencia de la evolución, como recoge la BBC.

Si dos especies tienen el mismo indicador, pero una tercera no la tiene, demuestra que las dos primeras están mucho más emparentadas entre sí que con la tercera. Y con este método, los investigadores descubrieron que las zarigüeyas americanas fueron las primeras en separarse del principal linaje de los marsupiales.

Lo que no se conoce exactamente es cuando ocurrió, "probablemente fue hace 30 ó 40 millones de años, pero no podemos especificarlo porque los genes saltarines no proporcionan esta información; ahora son los paleontólogos los que deberán descubrirlo", explica el doctor Schmitz.

La historia de los marsupiales, según el investigador, es una historia de migración circular. La especie más antigua conocida se descubrió en China, un fósil de 125 millones de años. Posteriormente se desplazaron a través del supercontinente de Gondwana hasto lo que hoy es Sudamérica.

Después de cruzar hacia Australia emigraron al norte, hasta el Archipiélago de Indonesia, casi de vuelta a su lugar de origen en el continente asiático.