La segunda mayor OPA mundial de la historia 'nace' en el mercado de los abonos agrícolas

• El gigante minero BHP lanza una OPA sobre el primer productor mundial de potasio
• La dirección de Potash Corp. considera baja su oferta de 130 dólares por acción

La batalla por el control del mercado internacional de abonos se ha declarado este miércoles con la mayor OPA lanzada en lo que va de año y la segunda mayor de la historia empresarial: la operación de adquisición de acciones lanzada por el gigante minero BHP Billiton sobre el grupo canadiense Potash Corporation, que ha rechazado la propuesta de compra de la compañía anglo-australiana y podría así obligarla a elevar su oferta.

La dirección de Potash desestimó la proposición de BHP al juzgar que minusvaloraba la empresa, por lo que el grupo minero ha decidido lanzar una OPA hostil y dirigir su oferta directamente a los accionistas. Esa oferta pública de compra estará en vigor del 20 de agosto al 19 de octubre, período en el que BHP confía en hacerse con un mínimo del 50% del capital de la empresa canadiense.

Billiton ofrece 130 dólares por cada acción, que pagará en efectivo. Esa oferta eleva el valor total de la compañía de abonos a 40.000 millones de dólares (en torno a 31.000 millones de euros). En un comunicado remitido a la Bolsa de Londres, BHP explica que esa propuesta implica una prima del 20% respecto al precio de cierre de las acciones de Potash el pasado 11 de agosto -fecha previa a los primeros contactos entre directivos de ambas empresas- y del 32% respecto a la cotización media de la canadiense en los últimos 30 días.

La apuesta por el mercado de abonos

Con su intento de hacerse con el grupo Potash, BHP Billiton trata de hacerse fuerte en el mercado de los fertilizantes agrícolas y conseguir sinergias importantes, ya que el potasio se extrae en muchas de sus minas y es también uno de los principales ingredientes de los abonos elaborados por la empresa canadiense.

El potasio se usa como fertilizante en 150 países, pero sólo se produce en 12. Potash Corporation es el primer productor mundial de potasio, un elemento indispensable para el desarrollo de las plantas y cuyo consumo no cesa de aumentar, sobre todo, en los países en desarrollo, donde los agricultores disponen aún de un elevado margen de mejora en el rendimiento de sus tierras.

BHP Billiton -que ha realizado exploraciones para extraer potasio, pero no lo ha conseguido- comenzó a extender sus tentáculos sobre el mercado de ese producto la pasada primavera, al comprar otra empresa canadiense del sector, API, por 320 millones de dólares.

Ahora, según los analistas, el rechazo de la dirección de Potash al precio propuesto por BHP podría obligar al gigante anglo-australiano a elevar su oferta, ya bastante alta, para convencer a los accionistas de que le vendan sus títulos.

De hecho, después de la decisión de su directiva, la cotización de Potash se ha disparado un 28% en los mercados bursátiles, hasta situarse cerca de los 140 dólares por acción, muy por encima de lo ofrecido por BHP.

Así, y según los cálculos de la consultora Ambrian, el grupo minero podría subir hasta los 160 dólares -e incluso los 200- su oferta por acción sin dañar su balance financiero. Eso elevaría el coste de la operación hasta 60.000 millones de dólares.

El grupo minero menos endeudado

Al final del primer semestre de este año, la deuda neta de BHP Billiton ascendía a 7.900 millones de dólares, muy por debajo de los 12.000 millones de endeudamiento que presenta su compatriota y principal rival Río Tinto, y de los 17.700 millones de déficit de la empresa brasileña Vale.

"BHP billiton tiene la potencia de tiro para ejecutar su OPA, si quiere", pero "el coste necesario para lograr un acuerdo amistoso de compra parece demasiado elevado", ha advertido a la agencia France Presse Heath Jansen, analista jefe de Citigroup.

Además, BHP no debe descartar una contra-oferta de Río Tinto, aunque esa posibilidad es poco probable, según Ambrian, ya que ese grupo aún está en pleno proceso de digestión de la costosa compra del primer productor mundial de aluminio, Alcan, y tampoco parece interesado en el mercado del potasio, ya que acaba de vender su división de potasio a Vale.