El hermano mellizo del Sistema Solar

• Científicos del Observatorio Europeo Astral descubren un nuevo sistema
• Hasta 7 planetas orbitan alredededor de una estrella similar al Sol
• Gracias a su parecido, podrían resolverse enigmas del Sistema Solar

El hermano mellizo del Sistema Solar

¿Qué es un exoplaneta?

Son planetas que giran alrededor de una estrella, como lo hace la Tierra con el Sol, pero fuera del Sistema Solar. Desde 1995 se han descubierto cerca de 400 planetas más allá del Sistema Solar. La mayoría son gigantes gaseosos, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos.

Los científicos del Observatorio Europeo Astral (ESO) han descubierto un sistema planetario que contiene al menos cinco planetas que orbitan alrededor de HD 10180, una estrella tipo Sol.

Existen evidencias de que podría haber otros dos planetas, uno de los cuales tendría la menor masa jamás hallada.

"Tenemos buenas razones para creer que hay otros dos planetas presentes", ha señalado Christophe Lovis, autor principal del estudio. Uno sería un planeta similar a Saturno, el otro, el exoplaneta menos masivo jamás descubierto, con una masa de unas 1,4 veces la de la Tierra.

Este sistema es el de mayor número de planetas descubierto hasta ahora. Se asemeja al Sistema Solar en el número de planetas (siete, comparados con los ocho planetas del nuestro).

Otro rasgo común es que las distancias de los planetas a su estrella siguen un patrón regular.

Un nuevo sistema que podría resolver misterios

Los planetas descubiertos hasta ahora eran todos de gran tamaño, gaseosos y estaban muy cerca de la estrella, a diferencia del Sistema Solar. Sin embargo, las características de este nuevo sistema son similares a las del nuestro.

La importancia de este descubrimiento radica en que podría ayudar a los astrónomos a resolver algunos misterios sobre la formación del Sistema Solar.

El equipo de astrónomos empleó el espectrógrafo HARP. Se trata de un instrumento con una inigualable estabilidad de medición y gran precisión. Es el mejor buscador de exoplanetas del mundo y fue instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, Chile.

Una estrella a 127 años luz de distancia

El estudio, de seis años de duración, ha tenido como protagonista a la estrella similar al Sol HD 10180, ubicada a 127 años luz de distancia, en la constelación austral de Hydrus.

Gracias a las mediciones de HARPS, los astrónomos detectaron los diminutos movimientos hacia adelante y atrás de la estrella provocados por las complejas atracciones gravitacionales que provenían de cinco o más planetas.

Las cinco señales más fuertes corresponden a planetas con masas similares a la de Neptuno que orbitan a la estrella con períodos que van de 6 a 600 días.

El sistema de planetas recientemente descubierto en torno a HD 10180 es único en varios aspectos: no tiene un gigante de gas similar a Júpiter y todos los planetas parecen tener órbitas casi circulares.

Quince sistemas descubiertos hasta ahora

Hasta el momento, los astrónomos conocen quince sistemas con al menos tres planetas. El último en detentar el récord fue 55 Cancri, que contiene cinco planetas, dos de ellos, gigantes.

"Los sistemas de planetas de masas bajas como el que rodea a HD 10180 parecen ser muy comunes, pero la historia de su formación sigue siendo un rompecabezas", ha señalado Lovis.