A los elefantes les asustan las hormigas

• Los elefantes no se atreven a competir contra los picotazos de las hormigas
• Los insectos se meten en su sensible trompa para que no se coman los árboles
• En cambio, las hormigas no tienen nada que hacer contra la lengua de las jirafas

Los elefantes no soportan los picotazos de las hormigas en su trompa

Uno de los manjares favoritos de los elefantes africanos son las acacias de Kenia. Misión fácil para los paquidermos, que podrían derribarlas y devorarlas sin piedad, si no fuera por unas hormigas, mil millones de veces más pequeñas que ellos.

A pesar de la diferencia de tamaño, si los elefantes se atreven a acercarse a las acacias, columnas de hormigas enfurecidas se introducen en su sensible trompa, y les pican, para disuadirlos. A cambio de esta protección, los árboles ofrecen a sus guardianes refugio y un dulce néctar con el que alimentarse.

"Es una historia de David contra Goliat", explica el biólogo Todd Palmer, autor principal de un estudio sobre este tema, publicado en la revista 'Current Biology'.

Los biólogos de la Universidad de Florida (Estados Unidos) se percataron de que los elefantes se apartaban de las acacias (Acacia drepanolobium) en la que habitaban las hormigas, pero sí se alimentaba de otras variedades como la Acacia mellifera, su plato favorito, en la que no había insectos.

Hicieron una prueba. Invirtieron los papeles y les ofrecieron, a los paquidermos, una Acacia drepanolobium sin hormigas y una Acacia mellifera que sí tenía insectos.

“Si tienen hormigas las evitan como los niños evitan el brócoli“

"Descubrimos que a los elefantes les encanta comer esas plantas, pero cuando en cualquiera de las dos especies hay hormigas, las evitan como los niños evitan el brócoli", señala el autor del estudio.

Las jirafas se salvan

A pesar de mantener a raya a los paquidermos, las hormigas no pueden contra las jirafas. Estos animales se alimentan sobre todo de hojas de acacia, pero apartan a los insectos con su rugosa lengua.

La diferencia es que la trompa del elefante es muy sensible a las picaduras de las hormigas y el verdadero 'talón de Aquiles' de los paquidermos.

El olor alerta a los elefantes de la presencia de las hormigas, por lo que se podrían aplicar estos olores para evitar que arrasaran con los cultivos humanos, una de las principales causas de que los elefantes sean abatidos por el hombre en el este de África.