El Hubble despeja la incógnita de la X espacial

• Se pensó en un principio que era un cometa
• Tras cinco meses de seguimiento el Hubble ha desvelado el misterio
• Constata que se trata de un choque entre dos asteroides

El telescopio espacial Hubble detectó una misteriosa estela de escombros cósmicos con forma de X en su 'cabeza' que ha resultado ser fruto del choque entre dos asteroides.

El Hubble registró en enero imágenes de un extraño objeto con forma de X en la cabeza de lo que los científicos pensaron en un primer momento que podría ser un cometa. Sin embargo, tras meses de seguimiento, el Telescopio Espacial ha desvelado que se trata de una colisión reciente entre dos asteroides.

Los astrónomos siguieron al objeto con el Hubble durante cinco meses. Tras este periodo pudieron constatar con sopresa que habían sido testigos del choque entre dos asteroides, un choque que se produjo a principios de 2009.

"Esperábamos que el campo de escombros se expandieran de manera espectacular, como la metralla de una granada de mano," afirmó el astrónomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, principal investigador de las observaciones del Hubble.

“El objeto se expande muy, muy lentamente“

"Pero lo que ocurrió fue todo lo contrario. Hemos encontrado que el objeto se está expandiendo muy, muy lentamente", explica en un comunicado difundido por la NASA.

El peculiar objeto, denominado P/2010 A2, se encontró circulando por el cinturón de asteroides, un depósito de millones de cuerpos rocosos entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Los científicos calculan que se producen colisiones como ésta una vez al año pero capturar el choque de los asteroides es difícil debido a los grandes impactos son poco frecuentes, mientras que los más pequeños, como el que produjo P/2010 A2, son muy débiles.

Según explicó la NASA, los dos asteroides que componen P/2010 A2 no se habían podido observar antes de la colisión, ya que eran demasiado débiles para ser vistos.

La propia colisión fue observable debido a la posición de los asteroides en relación con el Sol y casi un año después, en enero de 2010, el Lincoln Near-Earth Research (LINEAR) Program Sky Survey, vio la cola parecida a un cometa producido por la colisión.

Una pequeña bomba atómica

Pero sólo Hubble ha podido discernir el patrón del objeto con forma de X, que ofrece pruebas inequívocas de que algo extraño se había producido en el supuesto cometa.

“El choque se produjo a unos 18.000 km. por hora“

Según la información disponible ahora, los científicos calculan que un asteroide de entre 3 y 5 metros de diámetro chocó con otro mayor a unos 18.000 kilómetros por hora.

La colisión hizo que el asteroide pequeño desapareciera y eyectó el material de la más grande,   que redujo su diámetro. Jewitt calcula que el violento encuentro  ocurrió en febrero o marzo de 2009 y fue tan poderoso como la detonación  de una pequeña bomba atómica.

La simetría del choque hicieron que las partículas se dispersaran lentamente, como los círculos que se dibujan en un lago al lanzar una piedra, manteniendo una X constante y en expansión.

Los astrónomos planean seguir observando el objeto el próximo año, para que el Hubble capte cómo la misteriosa estructura en X ha evolucionado.