Cristobal Colón no trajo la sífilis a Europa

Ciencia al cubo

El nacimiento de perritos fluorescentes, la muerte de una chimpancé calva, qué son las neuronas espejo, el origen de los ojos azules o por qué nos salen canas. De la mano de América Valenzuela, en 'Ciencia al Cubo' pueden escuchar las historias más variopintas sobre temas científicos de actualidad. Emisión en Radio 5: Lunes a jueves a las 15: 42; Sábados 09:22 / 17:52 / 21:06; Domingos 09:22 / 17:55

Cristóbal Colón surcó en el siglo XV el océano Atlántico buscando otra manera de llegar a Asia y descubrió, sin querer, un desconocido hasta entonces: las Américas.

De allí trajo a Europa nuevas frutas y hortalizas, como la patata, el tabaco o las especias. Pero en su equipaje traía también algo indeseable: una cepa de una bacteria, la Treponema, que nunca había estado en contacto con los europeos y que haría estragos en los años sucesivos. Provocaba la sífilis.

Hasta ahora todo ha indicado que efectivamente Colón trajo la sífilis a Europa. Los primeros casos de la enfermedad registrados en documentos históricos datan de 1493, poco después del regreso de Colón a Europa tras descubrir América.

Y la primera epidemia de sífilis en Europa, se produjo tres años después. Sucedió en Nápoles. Todo cuadra sobre todo si añadimos que un equipo de científicos estadounidenses hace un par de años siguió el rastro genético de la bacteria que produce la enfermedad y llegó a la misma conclusión.

Una teoría exonera a Colón

Pero hace unos días un grupo de científicos ha presentado una teoría que exonera a Colón de toda culpa. Se basan en un estudio arqueológico que aporta pruebas que indican que la sífilis llegó al viejo continente mucho antes de que colón descubriera América.

El trabajo lo firman científicos británicos, liderados por Brian Connell, osteólogo del Museo de Londres. Han estudiado los huesos de personas que estaban enterradas en el cementerio medieval de St. Mary Spital en Londres, donde se enterraba a gente que vivía en el hospital del mismo nombre al que iban a parar los más pobres, viejos y los desahuciados.

De los 5.387 han detectado 25 que tienen signos de haber padecido sífilis. Siete de ellos tras ser analizados con la prueba del carbono 14 se sitúan en el tiempo antes que el descubrimiento de América, incluso antes al nacimiento del propio Colón.

Son del año 1200 aproximadamente las más antiguas y las más modernas de 1450. Además, estaban enterrados junto a monedas que también corroboran que son precolombinos.

'Mal francés' o 'mal español'

Bueno, a pesar de este descubrimiento, Colón sigue en el punto de mira. Dicen otros expertos que tan pocos cadáveres son una gota de agua en medio del mar, que pueden parecer más antiguos de lo que realmente son por errores y que no son suficientes para afirmar que la sífilis no llegó de América.

La sífilis venérea, o sea, la que se transmite por contacto sexual, la produce la bacteria ‘Treponema pallidum’. Durante años tuvo el sobrenombre de 'mal francés' o 'mal español'.

El primer síntoma es una úlcera llamada chancro. Aparece en el punto por el que la bacteria entró en el organismo. Es redonda, pequeña y no duele.

Desaparece unas tres o seis semanas más tarde aunque no se haya tratado la enfermedad. Pero la bacteria queda en el interior y la infección progresa. Si no se trata provoca la muerte. Pero, el tratamiento es tan simple como una inyección de penicilina.

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